Девушка поспешила вниз по сохранившимся полуразрушенным ступеням, вырубленным прямо в невысоком склоне. Рик шел за ней. Он поглядывал по сторонам, пытаясь увидеть грот, о котором говорил Брато, но пока ничего похожего ему на глаза не попалось. А спустя минуту стало не до осмотра окрестностей, на лестницу выбежал Шакал.
— Я их вижу! — заорал наемник кому-то позади себя.
Саттор выстрелил несколько раз, но больше наугад, чем целясь. Это вынудило Шакала отступить под укрытие каменных стен, и беглецы преодолевали последние ступени под градом ответных выстрелов.
— Мама! — взвизгнула Настя.
Она уже ничего не видела, кроме деревьев, росших рядом со скалами, где находилась база Шакалов. Девушка влетела в джунгли и бежала бы дальше, не разбирая дороги, подгоняемая паникой, если бы Рик не схватил ее за локоть и не потянул за собой под укрытие высокого кустарника. Здесь он закрыл Насте рот ладонью и выдохнул сам. А когда послышался шорох неподалеку, увлек обмякшую в его руках девушку дальше.
За ними бежали, но еще не достигли джунглей, потому что пока был отчетливо слышен дробный перестук подошв по камням. Стараясь не шуметь, майор и профессорская дочь отступали, продолжая держаться густой растительности. А невидимый преследователь наконец ворвался за полосу деревьев. Луч его фонаря зашарил по кустам, но вдруг полоса света хаотично метнулась, и до беглецов донесся надрывный человеческий крик, наполненный ужасом и болью…
— Что это? — истеричным полушепотом спросила девушка.
— Черт его знает, — ответил Саттор.
Глаза майора уже начали привыкать к темноте, и он огляделся. Заметив дерево, увитое крепкими лианами, Рик подтолкнул к нему Настю и шепнул:
— Забирайся наверх.
— Зачем?
— Забирайся, говорю, — шепотом рявкнул Саттор.
— А ты?
— А я буду искать грот. Без гостинца Ястреба мы далеко не уйдем.
— Нет…
— Живо! — зло велел Рик. Но сразу смягчил тон: — Теперь я не попадусь, не волнуйся.
И в это мгновение снова раздался истошный вопль, и чей-то голос выкрикнул:
— Что за тварь?!
— Она порвала Эйда! Горло, как тряпку порвала!
— Парни, это мои кишки, смотрите… — с искренним изумлением произнес один из Шакалов, словно увидел какую-то забавную диковинку.
— Добейте его, чтобы не мучился, — голос Инто Рик узнал.
— Не… — запротестовал тот, который удивлялся своим кишкам, так, похоже, и не отойдя от шока, а потом его голос прервался, и стало понятно, что раненого застрелили.
Беглецы переглянулись, пытаясь понять происходящее. Кажется, какой-то зверь напал на Шакалов. Сначала порвал глотку какому-то Эйду. И теперь было понято, почему луч фонаря совершил кульбит, и почему кричал невидимый человек. А после Эйда зверь вспорол брюхо второму наемнику…
— Врана, — выдохнул Рик.
— Вселенная, — прошептала Настя. — Рик, не ходи…
— Лезь, — непреклонно велел тот. — Меня не тронет, уверен. Не сейчас. Она могла напасть на нас раньше, чем на Эйда, но пропустила, а его нет.
Саттор подсадил девушку, и она, ухватившись за лианы, добралась до нижней ветки.
— Еще, — приказал Рик.
И как только Настя исчезла из поля его зрения, растворившись в темноте, майор удовлетворенно кивнул и осторожно скользнул обратно к кустам. Он развел руками ветки и увидел, как лучи света, закончив метаться, устремились в его сторону.
— А-ау-у, — знакомо завыло совсем близко, и кусты затрещали.
— Мать твою! — заорал еще один наемник. — Пристрелите эту тварь! Она мне порвала ногу!
— Заткнись! — зло выкрикнул Инто. — Иди в медблок, это всего лишь нога. Остальные за мной. Майора тут нет, иначе бы мы уже нашли его труп. Эта тварь сюда никого не пускает, может логово рядом… Тьфу. За мной! — рявкнул он, и лучи фонарей сместились в другую сторону.
— Девочка моя, — едва ли не с нежностью прошептал Саттор.
Однако быстро отогнал умиление. Во-первых, это могла быть другая врана, а во-вторых, следующим мог стать он сам.
— Со мной боги, — шепнул Рик и направился в обратную сторону.
Он не пошел туда, где остались лежать два тела — встретиться с Шакалами очень не хотелось, Саттор вышел к скалам немного дальше от лестницы. А когда собрался покинуть джунгли, позади послышался шорох. Майор особо не сомневался в том, кого увидит. Он обернулся и посмотрел на врану. Она остановилась в метре от него, вильнула хвостом и уселась, не сводя взгляда темных глаз со своей добычи.
— За мной пришла или еще не поиграла с дичью? — спросил Рик.
Самка осталась сидеть на месте, не спеша ни скрыться, ни нанести первую рану. Саттор полностью развернулся к зверю и сделал шаг назад, врана не одобрила. Она поднялась на лапы и оскалилась. Рик остановился, самка снова села. Чуть подумав, майор направился к ней, грызля осталась сидеть, не скалясь и не угрожая. И тогда майор снова попятился к скалам.
— Ауф, — отреагировала врана, снова показав зубы.
— Значит, предостерегаешь, — понял Рик. — Свое бережешь? Или решила подружиться?
