– Кто? – недоуменно спросил наследник, стоя рядом, заложив руки за спину.
– Например, муж, – скептично приподняла брови Альда, отмечая, как сын похож на отца.
Ардас был отражением Сверра. Фигурой, мрачным взглядом и молчаливостью. Времена шаловливого детства прошли, и, едва ему исполнилось тридцать циклов, молодого юношу торжественно возвели на трон, который он официально мог занимать в отсутствие отца во дворце. Наследник управлял делами империи под руководством Сверра и даже временно руководил одним из секторов, когда предыдущий танер внезапно скончался, а его сын еще не дорос до ответственной должности и не обрел опыта. Принца послали в помощь, занять место в администрации, с чем он отлично справился. Когда сын почившего танера смог самостоятельно заниматься всеми обязанностями, наследника престола вернули во дворец.
– Мама, я тебя бесконечно люблю, но не стоит вмешиваться в мою семью, – серьезно произнес Ардас, немного сдвинув брови.
– Милый, я рада, что твоя супруга научилась говорить, что её не устраивает в браке, и отказывать тебе при случае, – иронично парировала Альда, переходя от грядки к грядке.
– И все же, – продолжил настаивать сын, следуя за ней по пятам. – Прошу, воздержись от советов.
– Я тебя услышала, – кивнула императрица.
Едва принц повернулся к ней спиной, чтобы уйти, как тут же с подозрением уточнил:
– А сделаешь, как я прошу?
– Посмотрю по ситуации, – весело призналась матушка наследника, заметив его тяжкий вздох и закатившиеся глаза, она добавила. – Прекрати подавлять её. Дай девочке больше свободы.
– Она не девочка, – поправил Ардас. – И у моей супруги достаточно свободы. Полагаешь, что я измываюсь над ней?
– Полагаю, что она опасается не оправдать твоих ожиданий, – хмыкнула Альда, проверяя подросшие помидоры.
– А может все как раз наоборот? – вдруг предположил сын, пожав плечами. – Она боится не достичь твоих высот?
– Может, – отозвалась императрица. – Девочки говорят, что в основном Салму беспокоит именно реакция и одобрение мужа. Не забывай, откуда она родом, во дворце падишаха женщина физически зависит от благосклонности супруга.
– Я мало хвалю свою жену? – озадаченно поинтересовался Ардас, сдвинув брови и вновь заложив руки за спину.
– Думаю, тебе надо дать ей понять, что ты доволен ею, – подсказала матушка и тут же уточнила. – Ты же доволен ею?
– Вполне, – легко ответил принц, пожав плечами. – Она достойная супруга и прекрасная женщина.
– Но?.. – удивленно подтолкнула Альда сына к откровенности.
– Но не у всех такой брак, как у вас с отцом, – признался Ардас. – У нас все более… спокойно.
– Иными словами – она тебя не «слышит»? – догадалась императрица.
Вместо ответа, принц смущенно покачал головой, давая понять, что и его это тревожит.
– Знаешь, у нас с твоим отцом тоже не все сразу получилось, – чуть прищурившись, напомнила правительница. – Прошло много времени, пока мы притерлись и стали доверять друг другу. Попробуй расслабиться рядом с ней и побудь не принцем и наследником, а просто Ардасом. Таким, какой ты с нами, с сестрами, со своими гуархами, в конце концов.
После этого разговора Альда поняла, что сын услышал её. Невестка заметно повеселела и вскоре засветилась от счастья. Молодые супруги облюбовали скрытый альков в зеленой пещере и наслаждались супружеством. Чуть позже Салма три дня пребывала в тревоге, суть которой императрице открыли дочери.
«Она его услышала» – посекретничала Сэрна с матерью. – «И, кажется, слегка в шоке от этого».
«Слегка?» – встрял Сверр, притворяясь, что спит на просторной кушетке рядом с ними. – «Бедняжка думала, что сходит с ума».
– Я её понимаю, – произнесла вслух Альда.
Семейство часто отдыхало в зеленом зале. Сверру стало намного проще, когда Ардас полноценно взялся за дела империи, освободив отцу время для досуга.
«Но, кажется, они уже поладили?» – поинтересовалась императрица.
«О, да!» – ответила Тэйта, щекоча маленьких щенков, которые недавно появились на свет. – «Брат её успокоил и так сказать… утешил».
«Мы поняли!» – резко высказался Сверр, не желавший обсуждать тему секса с дочерьми.
Для императора его принцессы были обожаемыми малышками и невинными цветочками, хотя обе обзавелись женихами, не успев покинуть колыбельки. Первые предложения о союзе с империей озвучили несколько влиятельных семей, прибывших с официальным визитом по случаю рождения девочек. Сверр отказал всем, считая, что о таком вообще рано думать, но внезапно согласился на предложение правителя Рейно, с которым имел дружеские связи.
