Лесной город был похож на… обитаемый лес. Или если быть точнее, то парк. Деревянные дома, цветная черепица, веселые ставенки на окнах и всевозможные флигели делали его не похожим ни на одну столицу материка. Выложенные отшлифованным камнем широкие дороги плавно перетекали в тропинки и терялись в густой траве среди вековых деревьев. По ним быстро и легко передвигались альвы, изредка встречались люди и гномы. Единственный город, где нелюдей всегда было больше, чем людей. Говорят, что Альвения поддерживала дипломатические связи даже с драконами. Если бы не многочисленные указатели, Тина точно бы заплутала, а так спустя полчаса она вышла к маленькому уютному домику под зеленой крышей. С вывески весело скалился клыками довольно кровожадный заяц, а тонкая вязь эльфийских рун сообщала всем желающим, что здесь сдаются комнаты внаем.
Тина толкнула дверь, та отозвалась мелодичным звоном колокольчика и бесшумно распахнулась перед девушкой. На первом этаже традиционно находилось кафе. В нос ударил сладкий запах выпечки и знаменитого цветочного чая. Тина переступила порог и улыбнулась, увидев перед стойкой очень знакомую спину в модной зеленой рубашке с пышными рукавами.
– Привет, Тан!
Тина поставила саквояж у ног и села на высокий стул рядом.
– Привет. – Тан окинул девушку внимательным взглядом. – Хорошо выглядишь. – Тина криво усмехнулась. – Надеюсь, ты не в обиде, что я не давал о себе знать? Я бы по возращении отдал тебе деньги за… товар.
– Да нет, какие обиды, Тан. – Тина улыбнулась хозяину-альву, который поставил перед ней чашку с ароматным чаем. – Вот она я, здесь, рядом с тобой, можешь отдать золото.
– Ты же не думаешь, что я ношу его с собой?
Тан отвел взгляд.
– Так давай сходим. Я никуда сегодня не спешу.
– Давай завтра с утра, а? У меня тут свидание…
Тина вопросительно подняла бровь.
– Отец настаивает на женитьбе, – хмуро сообщил виконт.
Тина не выдержала и звонко расхохоталась.
– Она знает о твоей профессии, виконт Танзани? – всхлипнула Тина и вытерла слезы с глаз.
– Тихо ты!
– А что, она здесь?
Тина весело оглянулась. Девушек в обозримой близости не было.
– Кстати, проклятие дракона снял с меня лорд Палач…
– Я понял, – едва заметно побледнел Тан. – Ты теперь работаешь на него?
Тина промолчала, отпила чай и, склонив голову, посмотрела на товарища.
– Тан, если ты хочешь, чтобы твоя невеста и дальше оставалась в неведении, советую тебе забрать из тайного места мою долю до завтрашнего утра, – серьезно проговорила она и многозначительно потерла запястье.
– О чем я не должна узнать? – раздался низкий приятный голос, и на плечи Тана легли довольно крупные ладони с ухоженными ногтями.
На одном из пальцев красовался массивный перстень с аметистом.
– Дорогая… – Тан поцеловал ладонь и повернулся к девушке. – Это Тина, моя давняя знакомая. Мы вместе в храмовом хоре пели. Тина, это Эсса, моя невеста.
В хоре? Храмовом? Слышал бы Тан, как она поет! Даже оборотни убегают, поджав хвосты.
Тина повернулась и едва успела прикусить язык, чтобы ничего не ляпнуть. Невеста Тана была полугномкой. Коричневый костюм для верховой езды, рыжие, как огонь, волосы, курносый нос, крепенькая ладная фигурка и множество золотых украшений. Симпатичная. Но полугномка! Как он собирается вводить ее в высшее общество?
– Это та бедная девушка, которая умерла от драконьего проклятия? – с ехидцей спросила Эсса и поцокала языком.
Тина про себя усмехнулась: невеста скупщика краденого была той еще язвой.
– Я думал, что она умерла. Но, к счастью, Тине удалось избавиться от проклятия!
– С помощью советника нашего императора, – с самой невинной улыбкой напомнила Тина зарвавшемуся дружку.
– О, я о нем много слышала. Наша принцесса собирается замуж за вашего императора, но об этом говорят меньше, чем о советнике.
– Давайте не будем о лорде Северных земель, – быстро перебил девушек Тан. – Тина, ты надолго в Лесной город?
– У меня завтра утром здесь встреча с одним должником. – Она многозначительно посмотрела на Тана, тот страдальчески закатил глаза. – Мне дали разрешение на пять дней пребывания, я планирую использовать их все.
– Остановилась здесь? В «Бешеной белке»? – поинтересовалась Эсса, садясь к Тану на колени.
– Белке? Я думала, что это злобный заяц, – удивилась Тина. – Да, у меня здесь забронирована комната.
– Пойдешь на праздник?
Эсса прильнула к виконту, всем своим видом показывая, что Тине ловить здесь нечего.
– Праздник?
– Да, сегодня друиды празднуют День Первого Листа. Куча приглашенных магов, фейерверки, огненное шоу, танцы. В полночь на площади будет весело. Мы с Таном идем, хочешь с нами?
Судя по лицу виконта, он хотел, чтобы Тина исчезла, растворилась, испарилась! Девушка решила не давать ему повода радоваться и согласно кивнула.
– Только на танцы положено приходить парой.
Эсса окинула Тину пронзительным взглядом.
– Я понимаю, что найти пару за несколько часов сложно, но ты не огорчайся, я возьму друга. Он тебе понравится.
– Мы зайдем за тобой через три часа, будь готова, – с интонацией «лучше бы тебе смыться из города» закончил разговор Тан.
Тина ответила ему очаровательной улыбкой.
