– А дети, которые рождаются после сегодняшней ночи, возвращаются домой.
– Не понял. – Тан с удивлением посмотрел на Эссу. – Хочешь сказать, что если после сегодняшней ночи женщина понесет, то ребенка она должна отдать?
– Мы не бросаем своих детей, – ответил ему альв. – Мать получает вознаграждение, а ребенка отдают в приемные семьи.
– Это обязательно?
– Нет, конечно. Но именно люди почти всегда возвращают детей, – с чуть слышным презрением процедил Арм. – Другие расы делают это крайне редко.
«А потом полукровки становятся слугами у чистокровных», – подумала про себя Тина. Она еще помнила рассказы наставников в приюте.
– Кстати, я именно так и родилась, – абсолютно беззаботно сообщила Эсса, разбивая теорию Тины вдребезги. – Мой отец – гном, а мать – человечка.
– Тебя растил отец?
– Нет, он, наверное, даже не знает обо мне, как и я о нем, – весело сообщила Эсса. – Но сегодня не та ночь, чтобы говорить о титулах. Сегодня все равны: от короля до печника. Ой, рогалики с предсказаниями!
И она, словно маленький вихрь, потащила Тана к лотку, возле которого толпилась молодежь.
– А где здесь маги? – Тина оглянулась.
Альфонсо должен быть здесь, раз он приглашенный гость.
– Они начнут соревноваться чуть позже. Хочешь посмотреть?
Арм склонился к ней.
– Тина, зачем тебе маги, когда я рядом? – протянул он, и от его голоса по спине пронеслась теплая волна.
– Госпожа Тина! Какая встреча! – раздался знакомый голос, избавляя Тину от необходимости отвечать. – Приехала на ночь любви?
Альфонсо весело оскалился и глубоко поклонился ее спутнику.
Вот и не верь после этого слухам, что архимаги чувствуют, когда их ищут!
– Доброй ночи, мэтр, – присела в реверансе Тина. – Арм, это мэтр Альфонсо Мегг, самый молодой архимаг в империи.
– Рад знакомству, мэтр, – с усмешкой ответил альв. – Мы придем посмотреть на ваше выступление.
– Сочту за честь!
– Мэтр, – окликнула Тина мага, когда увидела, что тот собирается ретироваться. – Я прошу об аудиенции по тому самому вопросу.
– Конечно, дорогая, – понимающе улыбнулся мэтр. – Я остановился в «Железном желуде». Приходи к обеду.
– Она придет. – Арм нагло прижал Тину к себе.
– До встречи, – поклонился еще раз Альфонсо и растворился в воздухе.
– Позер, – фыркнул альв.
– Он очень сильный маг, – вздохнула Тина и тут же улыбнулась.
Да плевать, что будет завтра, когда здесь и сейчас есть красивый мужчина рядом, а она пока жива и намерена получить от этой ночи удовольствие!
– Хочу рогалик!
Арм тихо рассмеялся и, ухватив Тину за руку, повел сквозь толпу к прилавку, возле которого застряли Эсса и Тан. Очередь перед ними расступилась, и улыбающаяся полненькая гномка протянула два рогалика в тонкой розовой бумаге.
– Откусывай!
Арм с хитринкой в глазах следил, как Тина осторожно кусает рогалик.
Тина чуть не подавилась, когда вместо начинки из рогалика выпорхнуло облачко, и тоненький голосок пропел:
– Уже сегодня ты узнаешь, кому сердце отдашь.
Тан расхохотался, а Эсса изо всей дури шлепнула Арма по спине, велев:
– А теперь ты!
Альв с опаской откусил кончик рогалика.
– Соперник грозный у тебя.
– О да…
Тан склонился к уху невесты и что-то зашептал, косясь на Тину.
– Ух ты! – с восхищением вылупилась полугномка на Тину. – Да ты у нас девушка с сюрпризом.
– А у вас что было?
Тина доела рогалик, он был восхитительно вкусным, с вишней и белым шоколадом.
– Я женюсь, – удрученно сообщил Тан.
– А у меня будет выбор уйти или остаться. – Эсса заливисто расхохоталась. – Но я сразу сказала Танчику, что жить мы будем в Альвении!
– Вот как? – хмыкнул Арм и сунул в рот остатки рогалика. – Вкушно, мошет, еще по одному?
– Нет, нет! Я не хочу узнать что-нибудь радикальное, – рассмеялась Тина.
– Тогда потанцуем?
Не дожидаясь ее согласия, альв подхватил Тину под руку и потащил в большой освещенный круг. Вокруг огромного магического костра веселился народ. Невидимый оркестр играл что-то задорное и незатейливое. Рядом на огороженном канатами ринге соревновались мечники. Их поддерживали громкими криками и свистом.
Арм подхватил Тину за талию и закружил в веселом хороводе. Ничего подобного вычурным и строгим танцам империи. Тина поймала себя на мысли, что постоянно улыбается.
Рядом с рингом, перекрикивая музыку, заорала толпа, празднуя победу высокого широкоплечего альва в черном расстегнутом камзоле. Он отсалютовал сопернику мечом и застыл без движения в ожидании следующего претендента на золотой кубок, который возвышался тут же рядом за оградой.
– Не хочешь попытать счастья? – спросила Тина у Арма.
– Не-а, – дернул он головой. – Я их всех уже побеждал. Зачем мне пятый кубок?
– Ого, – уважительно присвистнула Тина. – Здорово!
Арм серьезно посмотрел ей в глаза, а затем остановился, одной рукой прижал к себе, а второй осторожно провел по шее, обхватил пальцами подбородок, легким нажимом заставляя поднять голову. В его глазах светилось серебряное пламя и что-то еще. Что-то опасное и безумно притягательное.
