– Риан… – Отец нахмурился.
– Пока вы что-нибудь не придумаете.
– За это время… – По его лицу прошла судорога.
– За это время ничего со мной не случится. Уверена, вы придумаете, как меня отсюда вытащить, но смертельный поединок – не выход. Ты нужен маме, нужен Эйли и Шану. Ты не имеешь права рисковать собой, когда есть еще другие варианты!
– Но я их не вижу, – почти простонал отец, крепко сжимая мою руку. – Ни одного.
Я улыбнулась ему, стараясь успокоить и приободрить этой улыбкой.
– Папа, послушай, – подхватив его под руку, повела к фонтану, – он не собирается делать меня своей ари. А чтобы стать элири… – Я почувствовала, как к щекам приливает жар. Никогда прежде мне не доводилось разговаривать с отцом о таких откровенных вещах. – Воспитанница Карраев сказала, что я подхожу князю, уж не знаю, как он это выяснил. И что ему потребуется время, чтобы я стала для него… хм… неподходящей.
Отец помрачнел еще больше, а я, опасаясь, что он меня перебьет и больше не станет слушать, быстро проговорила:
– Пока что я в безопасности, и у вас есть время, чтобы отыскать в законе какую-нибудь лазейку. Хоть что-то, что поможет аннулировать наш брак. Свяжитесь также с ее лучезарностью, может, она что-нибудь подскажет.
– Уже, – хмуро отозвался отец, казалось за одну короткую ночь постаревший на несколько лет.
Глубокие морщины пролегли на лбу, собрались в уголках глаз, стали заметны над губами, придав его лицу еще большую суровость и мрачность.
– Твоя мать отправилась в Сумеречную империю, – добавил он и резко спросил: – С чего ты решила, что можно доверять этой воспитаннице? Пусть и не по крови, но она тоже Каррай!
– Нельзя, – согласилась я. – Но она единственная отнеслась ко мне по-человечески. Кажется, Клер стыдно за их поступки, и она пытается как может меня поддержать.
– Они сделали тебе больно? – Отец потянулся к повязке на плече, просматривавшейся сквозь легкую ткань платья.
Я покачала головой, отгоняя воспоминания о первом знакомстве с моркантой.
– Так, всего лишь царапина.
Как бы сказала ее лучезарность: до свадьбы заживет.
Впрочем, моя свадьба уже состоялась, и стала она совсем не такой, о какой я мечтала.
Печально.
– Пообещай, что уйдешь сейчас с миром. – Я с мольбой посмотрела на родителя.
Пламя в его глазах снова вспыхнуло, разгораясь, но он усилием воли заставил его погаснуть. Снова пытался возразить. А я снова его перебила, умоляя не рисковать жизнью. Ради меня. Ради нашей семьи.
Не сразу, но отец согласился. Кивнул напряженно и спросил, пристально глядя мне в глаза:
– А у тебя получится не дерзить и не провоцировать его?
Заверив, что буду паинькой и не стану нарываться на неприятности (хотя это будет непросто), обняла его и на несколько коротких мгновений почувствовала себя в безопасности. Защищенной от всех бед.
Жаль, эти секунды у фонтана, где были только я с отцом и беззаботное журчание струй, льющихся из мраморного кувшина, нарушило появление Каррая.
– Думаю, вашей светлости уже пора, – сухо заметил тальден, а я сжала руку отца, мысленно призывая его к благоразумию и сдержанности.
– Мне нужны будут мои вещи и мой питомец. Льорн. – Я посмотрела Огненному в глаза.
– Здесь у тебя достаточно вещей, а животных я не люблю.
А сам ты кто, не животное?
– Мне. Нужны. Мои вещи. И мой. Питомец, – повторила я, цедя слова.
Теперь уже отец сжимал мои пальцы, удерживая от опрометчивого шага.
– А мне нужна покорная элири, – усмехнулся мерзавец. – Когда получу желаемое, ты, Риан, внакладе не останешься.
Почувствовала, как отец напрягся. Пыталась его удержать, но он подступил к Карраю вплотную и произнес как можно спокойнее, но от этого не менее грозно:
– Если с моей дочерью что-нибудь случится, если ты причинишь ей боль, я уничтожу тебя, твою мать, твою новую сестру. От твоих владений не останется и следа, а о вашем роде – даже воспоминаний.
Если Огненный и проникся угрозой, то виду не подал. Посторонился с полушутливым поклоном, пропуская герцога.
– Счастливого полета в Жемчужный город. Передавайте привет его светлейшеству.
Сложнее всего оказалось отпустить его руку. Разжать пальцы и смотреть, как отец удаляется от меня. Он оглянулся лишь раз, чтобы поймать мою прощальную улыбку, а вскоре над замком, расправив крылья, взметнулся дракон с огненно-красной чешуей.
Я стояла, не в силах пошевелиться, чувствуя замершего рядом мужчину. Еще одна его победа и еще одно мое поражение.
Но пусть не надеется, что так будет всегда!
– Ненавижу тебя, – прошептала чуть слышно. – Ненавижу! Но ты ведь этого и добиваешься. – Я подняла на Огненного глаза. – Делаешь все, чтобы я задохнулась от этого чувства к тебе.
На лице тальдена появилась… усталая улыбка или что-то очень на нее похожее.
– Мне не нужна твоя ненависть, Риан. Мне не нужна твоя любовь. Мне просто нужно, чтобы ты была здесь. А сейчас возвращайся к себе и не заставляй меня приставлять к тебе стражу.
Не оглядываясь, я направилась к замку, повторяя как молитву:
– Ненавижу! Как же я тебя ненавижу!
