Ее отражение с каждой секундой становилось все четче. Вот заблестели небесной лазурью глаза, и пламя свечей в императорской спальне бликами, словно мазками, коснулось светлых волос моей названой матери. В какой-то момент мне даже показалось, что нас не разделяет огромное расстояние и стоит только протянуть руку, как я почувствую тепло ее ладони.
– Стараюсь, – вздохнула я и тоже улыбнулась, потому что, несмотря на весь ужас ситуации, рядом с ней не улыбаться просто не получалось.
Ее лучезарность сосредоточенно кивнула, вмиг посерьезнев. Заговорила тихим, спокойным голосом, но я видела, что ей непросто сдерживать эмоции.
– К сожалению, у меня не так много времени, как хотелось бы, поэтому слушай меня внимательно. Твой отец говорит, что этот огнехмы… Огненный, в общем, намерен сделать тебя своей элири, но пока что тебя не касался. Это так?
Наверное, скажи я, что тальден уже сделал свое грязное дело, ее лучезарность этой же ночью примчалась бы и развернула под стенами Огненного чертога широкомасштабные военные действия. Хорошо было бы, конечно, но с ней я всегда была откровенна, и малодушно врать, лишь бы меня скорее спасли, не собиралась.
– Он уже объявил меня своей рабыней. Но между нами ничего не было, – поспешно сказала я, заметив, как сверкнули яростью ее глаза.
– И не будет! – категорично заявила правительница, способная вселить уверенность даже в заядлого пессимиста, а я к таковым никогда не относилась. – К сожалению, открыто действовать мы не можем. Если бы Карраи были нашими подданными, я бы их давно уничтожила. А так приходится искать обходные пути. – Она недовольно скривилась. – К тому же Карраи – близкие родственники его светлейшества, а за свою родню правитель Рассветного королевства стоит горой. Но это не значит, что мы бросим тебя на произвол судьбы! – с жаром воскликнула императрица. – И я, и твои родители делаем все, чтобы поскорее прекратить это безумие.
– Я знаю, – прошептала я и растроганно шмыгнула носом, как никогда остро ощутив поддержку родных, живительным теплом разлившуюся в груди. Я не одна, и это главное. А со всеми невзгодами – справлюсь! Не стану отчаиваться.
Не доставлю такого удовольствия морканте.
– Значит, так: завтра в полночь за тобой придут, – заявила ее лучезарность.
Я было открыла рот, порываясь спросить, кто и куда (вот прямо сюда придут?!), но она покачала головой, тем самым пресекая лишние сейчас расспросы, и продолжила:
– Тебя выведут из замка, посадят на фальва и отправят на Лазоревое озеро к Хадааантису.
Хадааантис – древний озерный змей. Одно из мудрейших созданий, когда-либо населявших Адальфиву. По традиции драконы приводят к нему своих невест, чтобы выяснить, невинны ли алианы и не таят ли в мыслях какого зла против жениха.
– Там тебя будут ждать жрецы Ясноликой, Мориэн и несколько свидетелей. Когда Хадааантис подтвердит, что ты чиста, мой сын официально пригласит тебя к себе на отбор.
– Вы устраиваете для Мориэна отбор?! – выпалила я, чувствуя, что еще немного и моя челюсть основательно познакомится с полом.
Ее лучезарность кисло улыбнулась, но быстро взяла себя в руки.
– Не планировали, но раз того требуют обстоятельства… Когда тебя признают невинной, ваш брак с Карраем будет аннулирован, а сделавшись невестой моего сына, ты станешь для него недосягаемой.
– Но как же нерушимые узы? – растерянно пробормотала я.
– Нерушимыми они станут, если вы… – Анна осеклась и раздраженно тряхнула головой. – Не станут, в общем! Пока что, Риан, веди себя как обычно, чтобы они ничего не заметили и не заподозрили.
– Не заподозрят, – заверила я императрицу. – Я вообще весь завтрашний день постараюсь не попадаться ему на глаза и сделаю все, как вы сказали.
– Я в тебе не сомневаюсь, милая, – тепло улыбнулась Анна, вот только дрогнувшее отражение исказило эту светлую улыбку, превратив ее в болезненную гримасу. Образ императрицы начал тускнеть и таять, расплываясь кругами, словно речная гладь, в которую запустили камнем. – А сейчас нам пора прощаться, Риан. Знай, что бы ни случилось, я тебя не оставлю. Мы не оставим. Я заберу тебя у Каррая – в этом можешь не сомневаться.
Это были последние слова, которые Анна успела произнести, прежде чем в комнату вернулась тишина, а я уткнулась взглядом в свое слегка растрепанное, ошалелое отражение.
Наверное, впору было себя хорошенько ущипнуть, чтобы понять, сплю я или не сплю. Оказалось, что не спала. Я действительно разговаривала с ее лучезарностью и завтра за мной действительно придут!
Пройдясь в танце по спальне, я рухнула на кровать, подтащила к себе дрыхнущего пузом вверх льорна и счастливо зажмурилась, снова и снова воскрешая в памяти наш разговор и предвкушая, как уже совсем скоро из презренной элири превращусь во всеми почитаемую невесту наследника Сумеречной империи.
Но самое главное – я снова стану свободной!
