Не женщина, а змея.
– И это еще не все, Риан. – Правительница внимательно посмотрела мне в глаза. – Есть один ритуал… Его обнаружил герцог Анвэри. Когда Огненный тебя забрал, он буквально перерыл всю нашу библиотеку, ночи не спал… В общем, если провести этот обряд, ваши узы перед Ясноликой будут расторгнуты. Невинна ты или нет, но вы с Карраем все еще связаны. Ты будешь принадлежать ему, пока эту связь не разорвут.
Я кисло улыбнулась. Почувствовала, что называется, вкус свободы. Один маленький глоток, и вот снова кажется, будто на меня нацепили ошейник, даже дышать нечем.
– Не уверена, что Огненный согласится. По крайней мере не сейчас, пока еще ничего не ясно с Клер и…
– Его светлость согласен на обряд, – перебила меня императрица. – Это еще одна причина, по которой ему следует находиться в Ледяном Логе. Из-за вашего так называемого развода.
От последних слов Анны дышать вроде стало легче, еще избавиться бы от появившегося во рту привкуса горечи, который нестерпимо хотелось запить.
Чем-нибудь крепким.
– Я стану первой в Адальфиве невинной разведенной неэлири.
Ее лучезарность неожиданно нахмурилась:
– Никак не могу понять, Риан, что ты к нему испытываешь? Пытаешься казаться равнодушной, но я ведь чувствую: между вами что-то происходит.
– Ничего между нами не происходит и теперь уже точно не будет происходить, – заверила я императрицу. – И я к нему равнодушна. Еще как равнодушна! Разве не видно?
– В том-то и дело, что не видно, – улыбнулась Анна и потрепала меня по щеке. – Мне даже интересно посмотреть на мужчину, который лишил покоя мою малышку.
– Скоро вам представится такая возможность, – буркнула я и, спохватившись, быстро исправилась: – Я имела в виду, скоро вы познакомитесь с Аманом Карраем. Вот и все.
Императрица продолжала снисходительно улыбаться, а я мысленно себя отругала за скверную привычку сначала говорить, а потом думать.
«Скоро» наступило даже быстрее, чем я предполагала. Его светлость прибыл в Ледяной Лог вечером, когда мы с Мориэном приятно проводили время за прогулкой по императорскому парку. Но после появления Каррая ничего приятного в этом вечере не осталось.
Мы как раз вышли на тенистую аллею, что вела к главному входу замка. Широкие каменные ступени убегали к его темному зеву, и на одной из них я заметила Амана.
– Давай лучше вернемся в беседку, – подхватив наследника под руку, попросила я и потянула его за собой в обратном направлении. Готова была пойти куда угодно, хоть к таграм в гости, лишь бы оказаться как можно дальше от князя.
– Что-то случилось, Риан? Ты побледнела, – с тревогой заметил Ледяной.
На Каррая он не обратил внимания. Последние несколько минут Мориэн увлеченно рассказывал мне о выпускных экзаменах, хвастался, что теперь он не просто дракон и воин, но и носитель гордого звания Хранителя Адальфивы. Его удостаивались все тальдены, Огненные и Ледяные, прошедшие обучение в Поднебесной академии.
Несмотря на то что до парадной лестницы было еще шагать и шагать, а значит, у нас имелись все шансы скрыться незамеченными, когда Каррай обернулся, я почувствовала, как внутри меня что-то болезненно натянулось и лопнуло. Видимо, порвались последние ниточки нервов. Особенно когда тальден, сбежав по ступеням, решительно направился к нам.
Тут уже и Мориэн его заметил. Замер, напрягшись и следя за каждым движением Каррая, словно хищник, готовящийся к атаке.
– Ничего не бойся, Риан. Больше он к тебе даже не подойдет. Я не позволю. – Наследник шагнул вперед, загораживая меня собой.
– Даже не думала бояться.
И это было правдой. Я не испытывала страха перед Аманом, одну лишь жгучую ненависть, от которой мутился рассудок и внутри появлялось мерзкое, тошнотворное чувство. Хотелось крикнуть, чтобы остановился, убрался куда подальше, или самой сбежать. Но ни приказать тальдену повернуть обратно, ни удариться в позорное бегство я не могла.
Как и перестать его ненавидеть.
– Ваше великолепие. Эсселин Анвэри, – остановившись в нескольких шагах от нас, чинно поприветствовал нас Огненный, задержав на мне взгляд. Взгляд, от которого внутри все вспыхнуло, задрожало, заискрилось. Даже удивительно, как я не взорвалась праздничным салютом.
– Эррол Каррай. – В голосе Мориэна было столько колючего холода, что ближайшие кусты лишь чудом не заиндевели.
– Риан, надеюсь, хорошо добралась? – оставив вежливый тон, обратился ко мне дракон, при этом осматривая меня с таким собственническим выражением на лице, что захотелось выцарапать ему глаза.
Чтобы больше не смотрел так никогда!
– Нормально, – коротко проговорила я и услышала, как на мой ответ наложился холодный голос наследника:
– Эсселин Анвэри.
– Что, простите? – Каррай нахмурился.
– Теперь она для вас эсселин Анвэри. Вы не имеете права называть ее по имени.
– Она все еще моя жена, – резко заметил Огненный.
– Невозможно быть женой в браке, которого никогда не существовало. – Мориэн крепче сжал мою руку в своей.
Это короткое движение не осталось незамеченным. Лицо Каррая посерело, зато янтарные радужки стали еще ярче: в них как будто полыхнул огонь.
