— А куда идти, знаешь?
— Примерно.
— Ладно. Провожу тебя. А то кабы чего не случилось с тобой по дороге.
— Не стоит. Просто укажите мне направление — этого будет достаточно.
— Не спорь. На телеге поедем. Сейчас коня запрягу и отвезу. Пошли. Нечего тебе здесь торчать.
Звучало заманчиво. И я покорно поплелась на улицу, с каждым шагом всё больше убеждаясь, как же сильно мне повезло встретить столь отзывчивого человека. Потому что на своих двоих добралась бы до дворца хорошо если к вечеру — ноги вообще не слушались. А дорога так и норовила куда-то сбежать. Я чувствовала себя вусмерть пьяной, с трудом успевая за её выкрутасами. Хромая собака и та быстрее меня ковыляла. Ещё и покосилась так презрительно… Хотя это мне, скорее, почудилось. По голове-то меня тоже нехило приложили. Весь затылок в крови был. Даже шишка налилась. Большая. Впрочем, щупать её не стоило — от вспыхнувшей боли перед глазами опять всё поплыло, а земля вдруг стремительно понеслась навстречу. Я только руку вперёд выставить успела. И наступила тьма. А когда пришла в себя, мы уже ехали. Медленно и осторожно, но тело всё равно неприятно отозвалось на тряску, вынудив меня застонать и открыть глаза.
— За что тебя так? — заметив, что я очнулась, спросил мужик, ловко управляясь телегой.
Как и когда он успел меня в неё посадить, прошло мимо моего внимания. Но судя по пыли на сорочке, поймать он меня не сумел, с земли поднял. А значит, без лишних травм не обошлось…
Жаль.
— Понятия не имею! — почти искренне откликнулась я. — Но непременно выясню.
— А надо ли? — резонно возразил мужик. — Кабы хуже не стало.
— Не станет. Хуже просто некуда. Если уже и на улице от врагов покоя нет…
— А может, это случайность? И твои недоброжелатели тут ни при чём?
— Я буду очень этому рада! Но вряд ли это было простым нападением. Ребятам явно на меня указали. И я даже догадываюсь, кто… Слишком много совпадений.
Мужик вздохнул:
— Не лезла бы ты в чужие разборки, а? Ещё беду накличешь.
Я вспомнила про короля и печально рассмеялась:
— О, во дворце с этим проблем нет! Нарваться там на что-нибудь — раз плюнуть.
— Тогда зачем ты туда спешишь? Пущай прогоняют. Новое место найдёшь, поспокойнее.
И я внезапно подумала, что он прав.
Ведь действительно — что мне до королевы и её судьбы? Своя жизнь дороже. Другое дело, что тогда о родном мире можно будет забыть. А значит, придётся навсегда остаться служанкой. И как-то себя обеспечивать. Гнуть спину до самой смерти — либо копить на скромную пенсию. Но для этого нужна высокооплачиваемая работа. А куда выше, чем во дворце? К тому же без рекомендаций меня вряд ли примут в хороший дом. Да и до этого придётся оббить немало порогов. А может, и поскитаться…
— Тогда уж проще совсем не возвращаться, — хмыкнула я.
— Так не возвращайся.
Очевидно, мужик не знал, что такое сарказм, и принял мои слова за чистую монету. Даже поводья натянул, остановив лошадь. И я торопливо поправилась:
— Нет-нет, я вовсе не это имела в виду! А наоборот. Что мне не хочется помереть где-нибудь под забором во цвете лет.
— А почему ты должна помереть? — обернувшись, удивился мужик. — С виду вроде здоровая…
— Да я не в этом смысле! — воскликнула, отчаявшись достучаться до собеседника. — Мне просто податься некуда. А милостыню просить гордость не позволит.
— Ах вот оно что… — протянул мужик, заставив лошадь снова тронуться в путь. — А тебя совсем некому приютить?
— Совсем.
— Тогда выходи за меня замуж.
Я опешила.
— Да ты не подумай, я ничего худого не замышляю, — чувствуя, что неловкая пауза как-то чересчур затянулась, добавил мужик. — Понравилась ты мне сильно. Рассуждаешь здраво, руки при трудностях не опускаешь. Упряма, правда. Но это порой и неплохо… А ежели эти уроды с тобой чего сотворить успели, не переживай — видел я, что ты против была. И никогда тебя ни в чём не упрекну. Где тебе было с двумя справиться… Что же касаемо слухов — до свадьбы отдельно жить будем. Без обмана. Я тебя в амбаре поселю. Там сейчас пусто. А что печки нет — так летом и без неё обойтись можно. Будешь по дому помогать, готовить, стирать, убирать, а в качестве оплаты — есть с общего стола. Потом, как обвенчаемся, переедешь. И заживём как муж и жена.
Пока он рассуждал, я немного пришла в себя. И поняла, что не могу вот так сразу ему отказать. Не имею права. Неловко это будет. Неправильно.
Зачем обижать хорошего человека? Он ведь искренне хотел мне помочь. И помог! Спас меня от насильников, предложил подвезти. Хотя мог и соседей лесом послать, и мой крик проигнорировать… К тому же мы ещё не доехали до дворца. Поэтому я решила пойти известной дорожкой и потянуть время:
— А вы что, до сих пор не женаты?
— Вдовец я. Жена моя в родах скончалась. Только доченьку мне на радость оставила.
— Давно?
— Уж три года как.
— И почему же вы не женились снова?