Она сдержанно улыбнулась. Мастерицы раскланялись и начали тихо переговариваться, что исходник был слишком ужасен, чтобы ожидать действительно хорошего результата. «Бледная, невыразительная, тощая». Леди Марри взяла меня за локоть и подтолкнула вперёд, где было большое зеркало. Сначала я не поверила своим глазам. В зеркале отражалась я, но и не я одновременно. Оказывается, я сильно похудела и выглядела роскошно, будто сошла с картинки учебника по истории. Высокая причёска подчёркивала тонкую шею. Запавшие щеки, аристократичная бледность. Никто бы и не догадался, что несколько часов назад меня вытащили из грязной и вонючей темницы. Сейчас я была похожа на принцессу – невесомую, недосягаемую и прекрасную.
– Насмотрелась? – грубо одёрнула меня женщина. – Идём. Тебя ждёт жених.
За дверью меня ждал тот же стражник. На этот раз мы шли медленнее, дракс придержал темп ради сопровождавшей меня леди Марри. Длинные холодные замковые коридоры были слабо освещены тусклыми, чадящими лампами. У меня была возможность оглядеться, но ничего нового для себя я не увидела. Довольно много охраны и снующие повсюду драксы не давали мне ни единой возможности сбежать, даже если бы я и смогла спрятаться от сопровождающего. Возле очередной двери мы резко остановились. Леди Марри коротко постучала и, дождавшись ответа, завела меня в комнату.
– Сир, ваше приказание выполнено. Девица доставлена.
За столом сидел хмурый мужчина, ещё не старый, но с заметной проседью, с большим носом и крупными губами. Он рассматривал меня оценивающим взглядом.
– Весьма неплохо, леди. Вы превзошли мои ожидания.
Моя сопровождающая зарделась и коротко поклонилась.
– Всегда рада помочь, сир.
– Вы свободны, леди. Благодарю за службу.
Когда мы остались наедине, мужчина встал из-за стола, подошёл ко мне и поднял пальцем подбородок.
– Посмотри на меня, тварь.
Я вздрогнула. Никак не могла привыкнуть, что ко мне относились здесь, как к скоту. Я послушно подняла взгляд на мужчину.
– Сегодня тебе выпала уникальная возможность. Хочешь жить?
Я кивнула, хотя мужчина по-прежнему больно удерживал мой подбородок.
– Правильное решение. Итак, принц с планеты Драмен жаждет сотрудничать с нами. Ему это нужно настолько сильно, что принц в качестве гаранта добрых намерений предложил династический брак с кандидаткой по нашему выбору. Поскольку для драксы такой брак будет несмываемым позором, ведь титул принца не меняет его жалкой человеческой природы, наш высокочтимый правитель вспомнил о тебе, ничтожество. Палачи считают, что знаний о местоположении королевского артефакта у тебя нет. Так долго ещё никто не мог им сопротивляться. Ты даже их слегка впечатлила – кто бы мог подумать! Мы уже подумывали назначить дату твоей казни, но его величество посчитал, что ты ещё можешь принести нам пользу. В тебе течёт кровь королевского рода Рерриев, и пусть этой крови в тебе лишь пара капель, ты вполне подходишь для этой роли. Ты станешь женой принца и отправишься с ним на Драмен как гарант длительного и плодотворного сотрудничества между нашими планетами. Тебе всё ясно?
Мне было слишком страшно, чтобы возражать. Тело окоченело.
– А если… – с трудом выдавила я.
– Нет, – резко ответил мужчина. – Лёгкой смерти мы тебе не подарим, даже не надейся. Сейчас мы отправимся в зал для приёмов, где ты принесёшь брачные клятвы. Скажешь хоть одно лишнее слово – отдам на растерзание палачам. Они постараются, чтобы ты прожила у них как можно дольше.
Мой пульс отдавался громом в ушах. От страха я совсем перестала соображать. Как будто вся кровь отлила от головы, лишая меня возможности мыслить. Я быстро закивала, подтверждая своё согласие сделать всё, чего от меня хотят.
– Так-то лучше.
Он предложил мне локоть. Серьёзно? Я же тварь и ничтожество. Я осторожно взяла его за локоть, стараясь не касаться этого опасного мужчины больше необходимого. Мы вышли из кабинета и прошли буквально несколько метров до высоких белых дверей. Лакей доложил о нас.
– Сир Томас Дрейвен и леди Элеонора Наумова.
Мы степенно вошли в зал. Я старалась думать о дыхании, только это помогало сосредоточиться и идти вперёд. Вдох, выдох вход, выдох.
– Ваше величество, это и есть бриллиант, о котором вы говорили? – раздался высокий голос.
– Именно так, принц Анастар. Так уж сложилось, хоть это и против наших традиций, что Элеонора – моя дальняя родственница, воспитывалась на другой планете, где ей пришлось пройти через многие испытания, прежде чем мы вернули её в заботливое лоно семьи.
