У каждого корабля на борту находилось не менее двадцати шлюпок, больших, вмещающих за раз по тридцать человек. Они были непрочными и не особенно мореходными — вся их функция заключалась в том, чтобы доставить десантников на берег, потом их или бросали, или специальные команды собирали сохранившиеся и снова распределяли по судам.
Корабли вышли на предельное расстояние выстрела из баллист и начали сброс десанта.
Море было достаточно спокойным, так что шлюпки шли вполне уверенно, не захлестываемые волной, полные вооруженных до зубов бойцов.
Они чем-то напоминали викингов: прямые тяжелые мечи, больше приспособленные для рубки, чем для уколов, закрытые стальные шлемы, круглые щиты, окованные металлом, тяжелые кольчуги с пластинами на грудины, наколенники и наголенники — это была тяжелая пехота, латники, являющиеся страшной силой в этом мире.
Однако у них имелись свои недостатки: перевернись шлюпка — им конец, плавать они были не в состоянии. А еще — молнии магов прекрасно находили себе жертв в этой массе металла…
Сартанол махнул рукой, и первые глыбы полетели к артиллерийским башням, уменьшаясь по мере удаления до размеров горошины, — эти машины били очень, очень далеко, никто в этом мире не мог выстрелить дальше, чем из этих баллист.
С расстояния полверсты было плохо видно, но один камень из ста ударил в башню, подняв облачко пыли, — капитан усмехнулся: «Хороший результат! Даже очень хороший! Пять — десять таких попаданий, и кладка башен даст трещину, а потом сооружения рухнут, как подточенные кротами». Он знал, как это бывает — Викантия постоянно воевала с островами-государствами, и не один правитель островитян пожалел, что недостаточно укреплял свои каменные крепости.
Башни города окутались облаком — видимо, пушки выпустили свои снаряды, капитан стал ожидать результата, но долго ему ждать не пришлось.
Во флагман врезался раскаленный снаряд, раздробив деревянное ограждение борта и застряв в стене кухни, тут же поднялся дымок, но к ядру кинулись специальные тушильщики — капитан сразу это предусмотрел, увидев сгоревшие корабли предыдущего десанта. Особого вреда снаряд не нанес — видимо, он был на излете, все-таки расстояние оказалось очень большим.
Сартанол довольно улыбнулся и посмотрел на море, определяя, как проходит высадка.
Улыбка сразу сбежала с его лица. Если далеко стоящим в море кораблям выстрелы пушек не причиняли особого вреда, то десанту приходилось не то что туго — все погибали, не пройдя и половины расстояния до берега.
Пушки выпускали какие-то странные снаряды, соединенные между собой чем-то вроде цепи и вращающиеся в воздухе. Попадая в шлюпки, они в щепки разбивали их борта, калечили гребцов, разрывая их на куски. Даже если они сразу не попадали в лодку, эти дьявольские приспособления скакали по волнам, как брошенные мальчишкой камешки, и все равно били по шлюпкам, проламывая их, как кувалдой. Лодки тонули, десантники вопили, и Сартанол с ясностью и ужасом понял: вторжение захлебывается и терпит поражение!
Сзади подошел Шамасс и бесцветным голосом сказал:
— Вам будет оказана военная помощь, она уже идет.
Маг указал почему-то на небо, и Сартанол, вытаращив глаза, увидел там тучу существ, плавно взмахивающих крыльями. Он с восторгом подумал: «Драконы! Они прислали драконов!» — И тут его мысли погасли, заторможенные искусственным путем — его мозг был захвачен менталистом. Капитан так никогда и не узнал, что Шамасс был одним из лучших менталистов в стране Аштарат.
Теперь вторжение было под полным контролем посланника Дараниссы. Сартанол командовал эскадрой, а Шамасс командовал им, в свою очередь являясь рабом Великой матери Дараниссы.
Вторжение входило в свою заключительную стадию.
Влад с тревогой смотрел в небо — ему показалось странным, что на горизонте появилась большая стая птиц, летевшая ровным строем в направлении порта, звеньями по три штуки. Он начал считать и сбился — их было несколько сотен. Эти звенья напоминали эскадрильи самолетов, и внезапно холодная тревога прокралась ему в сердце…
Неожиданно для самого себя он приказал:
— Направить пушки максимально вверх! Цель — в воздухе! Бить картечью, наверняка, прямой наводкой, как только окажутся на выстреле! — И негромко добавил под нос: — Если это то, что я думаю, нам сейчас придется очень плохо.
Пушки прекратили огонь по десантникам. Впрочем, они уже не представляли опасности — более половины из них или утонули, или пытались спастись, держась за обломки лодок, и лихорадочно гребли назад, к кораблям. Погибло не менее десяти тысяч латников, по прикидкам Влада.
— Всем стрелкам приготовиться! Цели в воздухе!
Люди недоуменно смотрели вверх, и лица их изменялись от страха — немудрено испугаться, когда на тебя вот-вот налетит стая из нескольких сотен драконов.
Влад не знал, драконы ли это были, или, как в случае с тираннозаврами, какие-нибудь птеродактили гигантских размеров или археоптериксы, самое главное — это были огромные хищные твари, и на спине у каждого монстра сидело по два человека.
