Вот он прилетел, стал кружить в небе, искать батарею. Наши артиллеристы сейчас же подожгли мешочки с порохом у деревянных «пушек» — получились вспышки, как при настоящей стрельбе. Правда, беззвучные вспышки, но этого летчик из-за шума мотора заметить не мог.
А потом артиллеристы засуетились, забегали, стали прятаться, как будто только сейчас заметили самолет.
Вскоре начала стрельбу наша настоящая батарея. Заговорили тотчас и неприятельские орудия. Со страшным треском рвались их снаряды. Они с корнем выворачивали деревья. На том месте, куда ударял снаряд, оставалась глубокая черная яма — воронка. Но эти снаряды падали не на настоящую, а на ложную батарею, где теперь не было уже ни одного человека. Неприятельские орудия били впустую.
Да и как могло быть иначе? Ведь летчик донес своему командованию, что он видел ясно нашу батарею, даже различал вспышки ее выстрелов!
Аккуратно и точно стреляли неприятельские пушки. Снаряды один за другим били по пустому месту.
А наша батарея стреляла редко, сберегая свои снаряды, но зато по настоящей цели. И в этот день она разбила одну из батарей противника...
Так продолжалось не день, не два, а больше месяца. Неприятель часто посылал свой самолет, чтобы проверить, стоит ли наша батарея на прежнем месте. Иногда наши артиллеристы перетаскивали деревянные «пушки» на новое место, правее или левее, замаскировывали их получше. Хоть и с трудом, но неприятельский летчик все же открывал новую позицию. И враг, обозленный тем, что ему до сих пор не удалось уничтожить нашу батарею, с удивительным упорством начинал вновь стрелять по пустому месту.
В конце концов ему пришлось все же прекратить стрельбу: просто потому, что наши артиллеристы заставили все четыре неприятельские батареи замолчать.
Кто мог бы подумать, что огнестрельная труба, из которой стреляли арабы шестьсот лет назад, снова возродится в наше время!
Вот как это случилось.
Во время мировой войны 1914–1918 годов на всех фронтах протянулись длинные полосы окопов. Местами окопы противников отстояли друг от друга на полкилометра, на: километр. А местами они сходились так близко, что в окопе нельзя было даже разговаривать громко: услышит неприятель.
Казалось бы, если враг так близко, то подстрелить его совсем легко. На самом же деле это было не так. Пули не попадали в глубь неприятельского окопа, а пролетали над ним: ведь пули летят почти по прямой линии. Стрелять же из артиллерийских орудий было нельзя: так близко подходили одни окопы к другим, что осколки снарядов непременно попадали бы в своих бойцов.
К тому же пушки и гаубицы нужны для стрельбы на большие расстояния. Нелепо было бы дальнобойное, дорогое, устроенное очень сложно орудие применять для стрельбы на четверть километра!
Нужно было совсем маленькое орудие, которое можно было бы поставить тут же в окоп и которое могло бы стрелять на сотню-другую метров.
Такое орудие изобретали солдаты.
Они взяли трубу, закрытую с одного конца, и всыпали в нее порох. Потом нашли пустую банку из-под консервов, начинили ее пулями,
мелкими осколками от снарядов и порохом. К трубе и к банке прикрепили обрезки бикфордова шнура.
Солдаты подожгли шнуры горящей лучинкой и отошли в сторону. Секунды через четыре порох в трубе взорвался, и консервная банка вылетела из нее со свистом. К тому времени, когда банка долетела до (неприятельского окопа, ее шнур успел догореть, и она с лязгом разорвалась в воздухе, обдавая неприятеля пулями и стальными осколками.
Так было изобретено «траншейное орудие».
Эти простенькие орудия, очень напоминавшие старинную огнестрельную трубу и заряжавшиеся подобно ей с дула, оказались необычайно удобными. Не раз они выручали пехоту в бою.
Снаряды таких орудий стали впоследствии называть минами и сами орудия — минометами.
Нынешние минометы, Конечно, несравненно лучше первых траншейных орудий.
Миномет может теперь стрелять на несколько километров. Его не трудно разобрать и перенести во время боя с одного места на другое. Мины его снабжены оперением — крылышками и хвостом — для того, чтобы они летели лучше и дальше.
Вот как стреляют теперь из миномета. Мину опускают хвостом в дуло миномета. Она падает на дно ствол натыкается на стержень, и от этого сам собою происходит выстрел. Мина вылетает с легким стуком и шурша описывает в воздухе дугу.
Сколько мин успеешь вложить в ствол миномета, столько выстрелов он и сделает, — только успевай отдергивать во-время руку, чтобы ее не обожгло! Опытный минометчик за минуту может выстрелить из миномета пятнадцать-двадцать раз. Мины можно начинять не только взрывчатыми, но и отравляющими веществами. Миномет, предназначенный для стрельбы химическими минами, называют газометом.
Кроме минометов, пехота имеет теперь и настоящие пушки, маленькие и очень поворотливые, в том числе и такие, которые предназначены специально для стрельбы по неприятельским танкам, — противотанковые пушки...