Полковник решил подвести под шведскую галерею контрмину. Для этого надо было рыть подземный ход еще глубже, чем шла шведская минная галерея, подвести этот ход прямо под галерею, вложить в него мину и затем ее взорвать.
Можно было поступить и иначе: повести ход прямо навстречу шведской галерее, внезапно ворваться в нее и в подземной схватке уничтожить врага.
Так или иначе, но нужно было торопиться: если опоздаешь, шведы успеют взорвать свою мину, и тогда крепость уже не удастся отстоять...
Тяжело было работать нашим солдатам под землей: сыро, темно, главное — душно, воздуха нехватает. Всего лишь два человека могли уместиться здесь. Работая кирками и лопатами, они все глубже врезались в землю. Когда они чувствовали, что сил у них больше нет, они выползали наружу и тут начинали жадно глотать воздух. А на смену им ползла под землю другая пара солдат-землекопов. За землекопами следом шли солдаты-крепильщики: они крепили ход бревнами, чтобы он не обвалился. Другие солдаты непрерывно вытаскивали землю и уносили ее прочь на носилках.
В мае ночи коротки, а дни, наоборот, длинные. Если бы русские рыли ход по ночам, они, наверное, не успели бы закончить своей работы. К тому же шведы услышали бы в своей галерее стук лопат и догадались бы о том, что защитники Полтавы замышляют подвести контрмину.
Поэтому русские работали не ночью, а днем, когда шведская галерея оставалась пустой. Русские не опасались того, что их работу могут заметить шведы: русских солдат, носивших землю, укрывал крепостной вал. А по ночам русские часовые спускались в подземный ход и слушали доносившийся со стороны шведов стук. Он доносился все явственнее: ведь обе подземные галереи — шведская и русская — сближались, слой земли, разделявший их, становился все тоньше.
Скоро должен был настать миг, когда оба подземных хода встретятся.
И тогда полковник Келин приказал: повернуть ход в сторону, чтобы не встретиться со шведами.
Это был странный приказ… Ведь для того, чтобы взорвать шведскую галерею, надо было вести ход вперед, а не сворачивать.
Но полковник Келин знал, что делал. Пороха у него было так мало, что он решил его не тратить на взрыв шведской минной галереи. Вместо этого он задумал отнять порох у шведов: дождаться, когда шведы закончат свою галерею, поставят в нее бочонки с порохом, и тогда забрать их.
Это было неожиданное и очень смелое решение: просчитаешься всего на какой-нибудь час, — шведы успеют взорвать свои бочонки с порохом!..
И вот русский подземный ход шел теперь не навстречу шведскому ходу, а рядом, бок о бок с ним. По ночам стук слышался совсем близко, уже не впереди, а сбоку.
Однажды днем русские часовые на валу заметили в шведских окопах какие-то бочонки. Весь день в шведских окопах шла возня, там что-то таскали. Стемнело, но из шведской минной галереи не доносился-стук. Очевидно, шведы закончили свою галерею и поставили в нее бочонки с порохом. Наутро надо было ждать (взрыва и штурма.
— Ну, теперь ночь наша, — не сплошай, ребята! — сказал полковник солдатам.
В эту ночь русские стали рыть ход вбок, прямо к шведской галерее.
Полковник сам провел всю ночь в контрминной галерее, торопил землекопов.
— Не поспеем — пропадать нам, — говорил он. И солдаты-землекопы работали во-всю.
Часа в два ночи тонкий слой земли, разделявший два подземных хода, рухнул.
Русские солдаты с ружьями наперевес бросились в неприятельский ход. Но шведов там не было, они уже ушли. Шведский ход кончался широкой пещерой, в ней стояло несколько десятков бочонков с порохом. В бочонках просверлены были отверстия, в отверстия вставлены фитили; все было готово к взрыву, шведы ожидали только приказания своего короля. Тогда войдет один человек, подожжет фитили и уйдет поскорее.
— Катай, ребята, к нам шведские гостинцы, — сказал полковник.
И солдаты начали перекатывать по своему подземному ходу шведский порох в свою крепость. А несколько бочонков с шведским порохом полковник приказал подкатить по галерее поближе к шведским окопам.
Уже брезжил рассвет, когда дрогнула земля, над шведскими окопами поднялось огромное густое облако пыли и дыма: это взлетела на воздух шведская минная галерея, подорванная защитниками Полтавы...
Шведы все же двинулись в тот день на штурм крепости. Но замысел шведского короля теперь не мог осуществиться.: крепостной вал стоял целый и несокрушимый; выстрелы с вала начали косить шведские ряды; оставив множество раненых и убитых, шведы повернули назад и бросились бежать.
Рыть новую минную галерею шведы не решились. Да для этого не было и времени: Карл приказал своим генералам завтра же начать новый штурм.
На другой день шведы снова пошли на приступ. Всю ночь продолжался бой.
Наконец шведам все же удалось взобраться на вал. Шведские знамена развевались уже наверху. Тогда полковник Келин приказал ударить в набат. Все жители Полтавы от мала до велика вышли на защиту родного города. В ход пошли топоры, косы, камни, колья, серпы. Среди грохота выстрелов, порохового дыма, криков о помощи женщины подносили мужчинам камни, порох, ядра, перевязывали раненых.