- Потому что наша техника нам просто так в вашем мире не дается, - сказал я, решив, что сейчас прямо врать не стоит. – Нам тоже надо за нее платить и Цветок входит в цену. Но это уже наши дела и подробностей не будет. Тем более, что вам они без надобности, вы все равно не сможете воспользоваться техносовской «магией». Поэтому Цветок в любом случае остается у нас, это не обсуждается. В отличие от нашего предложения насчет архипелага. Вы в деле, господин Цойман? Да или нет?
В итоге мы договорились. Как говорится, за отсутствием иных разумных альтернатив. Ссориться с вольными городами нам было никак нельзя – без их участия проект создания свободной экономической зоны на архипелаге Холинон накрывался медным тазом. Как и наша будущая сладкая жизнь на теплых островах. Да и вообще – если мы побьем все горшки с «академиками», где мы, в смысле наш «Вепрь» и его бравый экипаж, столоваться будем? Во Флорин, Аксель и Троксель нас после этого не пустят. На борту, кстати, и так прямо сейчас еды в обрез. Топливом и прочими горюче-смазочными материалами, равно как и боеприпасами с запчастями можно разжиться у Кеймы, но что делать со всем остальным? И, даже если мы захватим архипелаг своими силами, то с кем вести торговлю, откуда колонистов под свою руку звать? Кланяться эльфам на континенте нам не с руки, с ними лучше говорить на равных, имея за своей спиной не только горстку бойцов, но и поддержку влиятельного союзника. У вольных баронов нет ни нормального флота, ни должной организации дела. Империя с ее порядками нас самих под себя подомнет, если вообще станет слушать. Хочешь или не хочешь, а надо заключать союз с вольными городами, больше идти не к кому.
Акф Цойман, как многое повидавший человек и опытный делец, наши трудности прекрасно понимал. И был готов выжать из них максимум преференций для себя лично и вольных городов в целом. Но и его позиция не была железобетонной. Возвращаться проигравшим «академику» никак не хотелось – дома бы такого не поняли, а желающих подвинуть архимага с теплого местечка хватало с избытком. Как я понял, интриги в Академии и городском совете Флорина плелись такие, что только держись. Даже в нашем мире ученый люд со степенями частенько готов подставить и сожрать конкурента с потрохами ради собственной выгоды – дай только повод. А уж там, где сплетались наука, магия и коммерция, ухо следовало держать особенно востро. Кроме того, при успехе нашего проекта перспективы перед Акф Цойманом вырисовывались просто фантастические. Ну и, что тоже немаловажно, архимаг понимал: хотя нам без его помощи будет очень тяжело, но если он полезет в бутылку, и будет ставить невыполнимые условия, то мы найдем другое решение. Цветок-то мы сумели найти самостоятельно. Поэтому приходилось договариваться...
В какой-то момент мы прекратили переговоры по магической связи и устроили перерыв. А вечером возобновили их снова, сначала на мостике, в присутствии Альтры и прибывшего на борт «Вепря» Акф Цоймана, а затем и в кают-компании, под хороший ужин и вино из последних запасов. Высокий гость прибыл к нам лично и в одиночку – архимаг хотел изнутри посмотреть на наш пароход своими глазами и побеседовать с эльфой. Ну и заодно окончательно убедиться, что мы не находимся под эльфийским контролем, а действуем самостоятельно. В чем мы не стали ему отказывать – если уж мы собираемся провернуть такое дело в союзе с «академиками», то надо устанавливать доверительные отношения.
- Хорошо, - кивнул, наконец, Цойман, сделав еще один глоток крепкого эльфийского вина, коего за вечер под долгие разговоры он успел выпить не меньше пары литров, при этом практически не захмелев. – Вы меня почти убедили, господа техносы. Ваша авантюра действительно имеет шансы на успех. Я готов войти в дело и даже уговорить коллег смириться с потерей Цветка ради нового проекта. Но сначала я должен узнать, кому вы отдадите Цветок и где добываете свои техносовские артефакты. Если мы партнеры, то для меня не должно быть никаких тайн в этой истории. Иначе я просто не смогу вам доверять, - архимаг подлил себе еще немного вина в бокал и захрустел приготовленным Машей и Дашей домашним печеньем.
- Это исключено, - покачал я головой. – Не потому что мы не доверяем вам, уважаемый маг. А потому, что не можем предсказать действия правительства вольных городов, если там узнают слишком много. Как бы вместо помощи оно не решило забрать себе все.