Однако приговор, вынесенный Манштейну, вызвал недовольство на Западе, где посчитали его не только с лишком суровым, но и несправедливым. Под давлением консервативных кругов английские власти сначала сократили Манштейну срок до 12 лет, а в 1952 году и вовсе освободили его от наказания (условно, по состоянию здоровья). В 1953 году все обвинения с Манштейна были сняты. В дальнейшем несколько лет он состоял военным советником при правительстве ФРГ, принимал участие в создании бундесвера. Автор мемуаров «Утерянные победы» (1955), в которых всю вину на поражение Германии во Второй мировой войне возлагает на Гитлера, обвиняя его в бездарности и военном дилетантстве. В то же время он всячески выгораживает германский Генеральный штаб и генералитет, а заодно стремится обелить и себя, списывая вину за свои военные поражения на Гитлера и всякого рода роковые случайности, пытается принизить советское военное искусство и боевое мастерство советских полководцев. Перу Манштейна принадлежит также книга воспоминаний «Из жизни солдата. 1887—1939» (1958), где он повествует о событиях своей жизни и военной службы до начала Второй мировой войны. Был почетным членом ряда ветеранских военных организаций ФРГ.
По мнению ряда западных историков и военных специалистов, Манштейн принадлежит к числу наиболее выдающихся полководцев Третьего рейха. За ним прочно утвердилась репутация «лучшего оперативного ума германского Генерального штаба». Не подвергая сомнению военные дарования Манштейна, нам все же представляется, что славословия западных историков в его адрес являются заведомо преувеличенными. В доказательство данного утверждения обратимся к фактам. Да, Манштейн одержал немало побед (в Прибалтике, Приазовье, в Крыму, под Харьковом в начале 1943 году и др.), но немало потерпел и поражений, которые уж никак не украшают «выдающегося» полководца. При этом необходимо сделать следующее уточнение. Если все его победы носили, так сказать, локальный характер и не оказали решающего влияния на ход вооруженной борьбы на советско-германском фронте, то, наоборот, те грандиозные сражения, которые оказали решающее влияние на ход и исход не только Великой Отечественной, но и всей Второй мировой войны (Сталинградская и Курская битвы, битва за Днепр, сражения на Правобережной Украине), Манштейном были проиграны. Он потерпел в ходе их сокрушительные поражения. Так о какой тут гениальности может идти речь? Мешал Гитлер? Возможно. Но почему же тогда Манштейн так долго терпел произвол диктатора-дилетанта, каковым он считал Гитлера? Ведь были же фельдмаршалы в том же Третьем рейхе, которые не желали мириться с таким положением и предпочли отставку сделке с совестью. Почему Манштейн не последовал их примеру? Нет, он довел дело до того, пока Гитлер, окончательно разочаровавшись в способностях своего полностью обанкротившегося военачальника, сам не отказался от его услуг.
Польскую кампанию 1939 года Манштейн провел начальником штаба группы армий и неплохо проявил себя в этой должности. Затем он предложил довольно оригинальный и, несомненно, блестящий по замыслу план кампании против Франции, который привлек внимание Гитлера, получил его одобрение и лег в основу стратегического плана Французской кампании 1940 года. Но сам Манштейн как командир армейского корпуса принял участие в этой кампании лишь на ее завершающем этапе, и ничем особенным себя не проявил.
С началом войны против Советского Союза в 1941 году Манштейн командовал моторизованным корпусом, действовал умело, инициативно и решительно, с боями прошел более 600 км, но зарвался и в итоге потерпел под Сольцами тяжелое поражение.
Звездным часом для Манштейна явилась Крымская операция 1941—1942 годов, которую он провел в роли командующего 11-й армией. Да, здесь он действительно добился впечатляющих успехов. Но эти победы были одержаны им на второстепенном направлении, т. к. основные события в то время происходили сначала под Москвой, а затем под Харьковом и Ростовом.
Прибывший в конце лета 1942 года под Ленинград «покоритель Крыма» поставленную перед ним Гитлером задачу — взять Ленинград и соединиться с финскими войсками, выполнить не смог.
Очередное поручение Гитлера — вызволить из окружения под Сталинградом 6-ю армию — Манштейн также выполнить не сумел. Более того, возглавляемая им группа армий «Дон» (здесь Манштейн впервые выступил в роли командующего группой армий) потерпела тяжелое поражение. Правда, в феврале-марте 1943 года благодаря довольно искусно проведенному контрнаступлению на харьковском направлении ему удалось несколько поправить свой изрядно поблекший имидж полководца.
Но на этом все победы Манштейна закончились. Дальше последовала непрерывная череда поражений — на Курской дуге, под Харьковом и Богодуховом, Ахтыркой и Киевом, Житомиром и Корсунь-Шевченковским, Уманью и Проскуровом, Ровно и Луцком, в предгорьях Карпат и на Волыни. В районе Корсунь-Шевченковский Красная Армия устроила войскам Манштейна «новый Сталинград».
