Кэт, не останавливаясь, шагала по комнате из угла в угол, потому что время снова тянулось немилосердно медленно. И вправду: оно только тогда пролетает незаметно, когда проводишь его хорошо. А когда страдаешь, часы еле плетутся, как самая медленная улитка.
Наконец наступила полночь.
Почувствовав облегчение, Катарина под предлогом того, что ей нужно в уборную, проскользнула мимо стражей и жены Реджинальда. Убедившись, что они ее не преследуют, она направилась в другую сторону, к саду, где ранее оставила Локлана.
Луна скрылась за тучей, отчего все вокруг стало выглядеть темным и зловещим. Воображение девушки разыгралось. За каждой тенью ей мерещились демоны и волки.
Или того хуже — кто-нибудь, кто кликнет стражу, чтобы ее схватили.
Кэт продвигалась медленно и целенаправленно, пока не оказалась вновь на том же месте, где они с шотландцем стояли сегодня.
Сердце девушки ухало, словно кузнечный молот, она изо всех сил вглядывалась во тьму, чтобы разглядеть своего защитника. «Где же ты, Локлан?» — этот вопрос вертелся в голове Кэт, пока позади себя она не почувствовала чье-то присутствие.
Она обернулась навстречу с улыбкой… которая угасла, едва Катарина смогла различить лицо этого человека.
Это был не Локлан.
В ужасе девушка бросилась в сторону, но лишь наткнулась на еще одного мужчину. Высокий и широкоплечий, он уставился на нее со злобным блеском в глазах:
— Добрый вечер, принцесса.
Не успела беглянка и пошевелиться, как он затолкал ей в рот кляп и обмотал ее веревкой.
Кэт пыталась кричать и пинаться ногами, но, казалось, похитители были к этому готовы.
Следующее, что Катарина ощутила — это как ей накинули на голову мешок и связали по рукам и ногам. А затем девушка услышала:
— Пусть у нее и нет брата, который потребовал бы возмездия за нее, думаю, король наверняка убьет Локлана вместо нас. А теперь оставь здесь эту тряпку и пойдем.
Локлан, ожидавший Катарину в тени возле лестницы, нахмурился. Девушка уже давно должна быть здесь. Что-то случилось. Это точно.
Обеспокоенный, он отправился туда, где их дожидались Саймон и Страйдер, чтобы перевезти Катарину в безопасное место.
— Она не появилась, — произнес лэрд.
Саймон посмотрел на Страйдера и ответил:
— Ты же сказал ей ждать у лестницы, верно?
— Я? — в ужасе переспросил тот.
— Я думал, ты сказал ей об этом.
Саймон фыркнул:
— Нет. Я точно помню: мы решили, что именно ты сообщишь Кэт время и место встречи.
— Никто меня об этом не предупредил. Последнее, что ты сказал — это что сам с ней поговоришь.
У Локлана возникло нехорошее чувство:
— Катарина говорила после ужина, что получила мое послание.
Страйдер свел брови на переносице:
— Она сказала, кто его вручил?
Горец отрицательно покачал головой.
У Саймона на скулах заходили желваки:
— Как считаешь, Бракен мог передать ей, где вы должны встретиться?
Лэрд выразил сомнение:
— Нет, потому что он отвозил домой твою жену. Я не сообщил ему точное место, чтобы не подвергать его опасности.
Страйдер выругался:
— Тогда с кем же она разговаривала?
— В этом-то и весь вопрос.
А заодно шотландцу хотелось бы знать, кто еще был осведомлен об их планах.
Локлан обвел взглядом окрестности, но ни девушки, ни ее следов не было видно.
Страйдер отступил на шаг:
— Я попрошу Ровену проверить комнату принцессы. Может быть, она все еще там. Вдруг произошло что-то непредвиденное. Возможно, у нее не получилось проскользнуть мимо охраны.
Это бы определенно помогло Мак-Аллистеру почувствовать себя лучше. Он надеялся, что Кэт все еще была в своей спальне, в полной безопасности.
— Я подожду твоего возвращения здесь, — сказал горец, хотя ему меньше всего хотелось ждать в бездействии и не терпелось немедленно броситься на поиски. Если принцессы не окажется в ее комнате, то каждая секунда промедления могла стать для Кэт роковой.
— А я посмотрю, по-прежнему ли в конюшне ее лошадь, — предложил Саймон. — И если это так, то снова проверю лестницу.
— Спасибо.
Локлан мерил шагами небольшой пятачок, а голове у него теснился миллион версий. Часть из них вращалась вокруг предположения, что Катарина сбежала самостоятельно. Но ее, казалось, вполне устраивало, чтобы он забрал ее отсюда.
Не похитил ли кто-нибудь ее ради выкупа? Это звучало вполне реально и пугающе.
Спустя несколько минут шотландец замер, увидев Страйдера, приближающегося с мрачным выражением лица:
— Ее там нет. В комнате Ровена нашла вот это, — он протянул сложенный кусок пергамента.
Локлан развернул его и, прочтя, вскипел от ярости: кто, к дьяволу, мог воспользоваться его именем?
— Я не писал этого!
— Мы так и поняли. Ровена сказала, что записка была оставлена на видном месте, словно кто-то хотел, чтобы ее нашли. Если бы Кэт действительно убежала для того, чтобы, как и планировалось, встретиться с тобой, она бы не оставила ничего, что уличало бы тебя.
Это вполне походило на истину.
— Тогда кто же мог отставить эту записку?
Страйдер пожал плечами:
— Уверен, что тот же человек, который ее послал. У тебя есть враги?
Локлан фыркнул — настолько очевиден был ответ:
— Освальд.
