— Тут все просто, — как от незначительной мелочи, отмахнулся я. — Обменяем мою помощь на одну лишнюю душу. Все равно у тебя наверняка хватает тех, кто хочет занять твое место. Лентяи, завистники, претенденты на твои земли — в любом уважающем себя обществе таких тварей полно. Ну и чем плохо, если я заберу их себе? Тебе так даже лучше: избавишься от вредных элементов — раз, закроешь сделку со мной — два, покажешь всем, что с тобой бороться опасно — три. Поверь, после того, как я заберу душу твоего первого конкурента, у остальных, как по волшебству, языки в задницы затянет.
С минуту ликан раздумывал над моими словами. Конечно, ему всего-ничего лет, но у нас в шестнадцать некий Эрик уже владел чуть ли не всей Скандинавией, так что все зависит от среды. В Колыбели дикие должны взрослеть быстро, иначе можно просто не дожить до сознательного возраста.
А я сейчас предлагаю самый легкий путь. Ведь ни капли не соврал, еще Макиавелли подметил, уважение к правителю — это хорошо, но и боязнь не менее важна. С моей помощью Рьерт действительно может занять трон короля ликанов, я в этом нисколько не сомневаюсь, уже сейчас они мне не противники. Вопрос лишь в том, согласится ли молодой лорд на этот вариант.
— Мне нужно подумать, — наконец, выдал Рьерт, сам удивляясь своей смелости. — Боюсь, это слишком серьезный вопрос, чтобы решать его на ходу.
— Слова не щенка, но лорда, — со смехом заявил я, хлопнув ликана по плечу. — Первый урок для тебя, Рьерт, и заметь: совершенно бесплатный! Наиболее важные вопросы решаются с глазу на глаз, когда работа вроде бы не идет, а лишь обычная беседа. Вот, как мы с тобой сейчас, вышли на крышу, смотрим на море и обсуждаем погоду. Я понятно объясняю?
Он кивнул, все еще немного растерянный.
— И, само собой, о наших сделках и вообще содержании разговоров никому знать не обязательно, — заметил я. — Мы-то с тобой умные, и понимаем, что это ради общего блага. А кто поглупее, может решить, что ты всем обязан союзу с дьяволом, а сам по себе ничего не значишь.
— А разве это не так? — рыкнул лорд. — Мечке я отомстил твоими руками, деревню беров тоже ты уничтожил… А теперь обещаешь мне трон, и тоже — взятый твоими усилиями!
Я рассмеялся, запрокинув голову к небу. Звук разлетелся далеко, подхваченный порывом ветра. Отсюда я видел, как вскидывают головы, внимательно вглядываясь в мою фигуру, воины Рьерта. Но сейчас мы так далеко, что пожелай я убить их вожака, он бы быстрее окоченел, чем они пришли на помощь.
Стройка снова закипела — с нашим уходом обед не стали затягивать. И правильно, это сейчас тебя переполняет гордость, что лорд знает тебя по имени и в лицо. Но здесь кроется и проблема, ведь если ты накосячишь — лорд знает тебя по имени и в лицо.
— Да я и пальцем о палец не ударю, если мне это не окупится, — заявил я, переходя на шепот. — Мало хотеть, Рьерт, надо еще и делать. Если ты считаешь, что можно спокойно сидеть на берегу реки, в ожидании, когда ее воды понесут труп твоего врага, сам окажешься в них раньше. Мне достаточно иметь лояльного соседа и не влезать в ваши разборки. Я — дьявол, Рьерт, и мне было бы плевать, что вы там друг с другом делаете. Не думаешь же ты, что парочка душ, которых ты мне отдашь, стоят тех проблем, что неизбежно свалятся на мою голову, если я стану тебе помогать? Да я в любой момент могу их получить, просто пальцами щелкну — и любой здесь отдаст мне все, что я потребую, за исполнение своих желаний! Я — дьявол, Рьерт, и сейчас я предлагаю тебе самую лучшую помощь, какую когда-либо тебе предлагали и предложат в Колыбели.
— Какую же? — напряженно спросил он.
— Я сделаю так, чтобы у тебя появились шансы стать вожаком всех ликанов. Но сделать все должен будешь ты сам. Потому что мне плевать, кто станет моим соседом — владыка ликанов или простой лорд. А вот для тебя это важно. И ты уже знаешь — я своего слова не нарушаю.
Замолчав, я кивнул в сторону ворот. Створки как раз раздвинулись, пропуская очередную телегу, загруженную толстыми бревнами. Набросившиеся на нее рабочие принялись таскать материалы — часть на пилораму, часть в целом виде к будущим сторожевым башням.
— Сейчас это моя крепость, и она моей останется. Я сказал, что займу руины замка Ольх, и я это сделал. Теперь даже если вы бросите все и уйдете, я уже получил, что хотел. Но получил ли ты?
Оставив Рьерта обдумывать мои слова, я направился к спуску в подземелье. Пора поговорить с Касси о судьбе остальных дьяволов, тем более в голове начал складываться план.
Флагман императорского флота. Каюта императора.
Владыка драконидов сидел на кровати, сложив руки на коленях и прикрыв глаза. Зеркала перестали работать на несколько минут после явления Бога в Колыбель, а затем вновь включились. Только новости оказались неутешительными: большинство парных устройств не отзывались, их хозяев больше не существовало, и некому было принять вызов.
