Солнце клонилось к закату, а они все продолжали идти, лишь изредка перебрасываясь парой слов. Ни усталость, ни лесные запахи, ни пение птиц и поскрипывание сосен не могли вывести их из состояния отрешенности. Им казалось, что они готовы к уходу, сами торопили это время, однако на деле, оказалось по-другому. С тяжелым сердцем они покинули селение вардан и, несмотря на то, что с каждым шагом они все дальше и дальше удалялись от него, их души рвались назад, и не хотелось думать больше ни о чем: ни о дороге, ни об усталости, ни о спускающихся сумерках. Братья шли и шли вперед, не глядя под ноги, и лишь при необходимости сверялись с направлением. Скорей всего они бы так и шли до тех самых пор, пока темнота не скрыла бы тропинку. Однако лес неожиданно кончился, и дорожка вывела их в поле. Задержавшись на мгновение на опушке, парни направились туда. Небо было чистым, ни облачка, так что особой разницы, где ночевать не было. К тому же на просторе будет легче продолжать движение даже при свете молодой луны, не боясь заблудиться, а при везении и имея шанс выйти к жилью. Поэтому они шли, не сбавляя шага и вскоре, гораздо раньше, чем они надеялись, до них донеслись отголоски собачьего лая. Но сколько парни ни пытались разглядеть хоть какие-нибудь огни, так ничего и не увидели. Лишь темное пятно впереди: не то лес, не то большой холм. Возможно, это на самом деле был лес, и небольшое селение скрывалось среди деревьев. Так как тропинка вела в ту сторону, то было решено подойти поближе.
Не успели путники пройти и двухсот метров, как перед ними, будто из-под земли, выросло трое крепких мужчин и явно вооруженных. Братья тут же схватились за длинные ножи, висящие на поясах, но обнажать их не торопились, следя за неизвестными.
— Далеко ли путь держите, на ночь глядя-то? — спросил один из мужчин молодым голосом.
— Да все больше прямо. — с язвинкой ушел от ответа Олег. — А вы никак подсказать хотите?
— А ты бы, мил человек, не зубоскалил, отвечал бы, когда спрашивают. — раздался за их спинами другой, крепкий, голос. Братья тут же встали в круг, спиной друг к другу, обнажив ножи и приготовившись отразить любое нападение. Однако нападать на них никто не стал, хотя неизвестные, которых оказалось шестеро, взяли их в кольцо.
— А ты не отец родной, чтоб вежливости учить. — огрызнулся опережая Олега Арах.
— Шли бы вы, мужики, подобру-поздорову, а то тесновато что-то стало. — сквозь зубы бросил Андрей.
— Вижу, вы парни не промах, себе цену знаете. — спокойно произнес бородач с крепкой фигурой лет тридцати, не старше. — Только ножами особо не машите, если вы с добром, так вас никто не тронет. Мы — княжьи люди, и здесь дорогу стережем.
— А у тебя это что, на лбу написано? — сверкнул на него глазами Андрей. — Или бумагу имеешь?
— Я много чего имею. А в первую очередь, луки меткие. — так же спокойно ответил тот, успокаивая своих. — Так что если бы нам нужны были ваши пожитки, давно бы вас тут положили.
— Что ж, резон в этом есть. — согласился Олег. — Только не пойму, что ж тут ценного, в этой тропинке?
— Да вся цена ее в том, что она к нашей заставе ведет. — с веселой усмешкой ответил бородач, который явно являлся старшим этого небольшого отряда.
— Ну а заночевать на вашей заставе можно, или проще здесь, с вами остаться? — спросил Олег, убирая нож в ножны.
— Отчего ж нельзя? Ночуйте. Прямо по тропинке на заставу и выйдете, вон ее стены темнеют. Ну а если не торопитесь, то подождите немного: смена придет, вместе и отправимся.
Получалось, что, то что путники приняли за лес или холм, оказалось стенами заставы.
— Пожалуй мы лучше и в правду с вами посидим, чтоб не пришлось снова под луками объясняться. — согласился с предложением бородача Арах, хотя с бородами были все дружинники.
— Тогда давайте немного отойдем с дороги да прямо на траве и расположимся. — согласился старший. — Костра не будет, не для того мы здесь, но места всем хватит. — и они все вместе направились за ним. Земля за день хорошо прогрелась и братья с удовольствием улеглись на траву, вытянувшись во весь рост. Как не крути, а все равно выходит, что в их жизни пришла пора изменений и испытаний. Хоть и ушли недалеко, но выбор сделан и вернутся они назад ох как не скоро!..
— Может хоть сейчас-то ответите, куда путь держите и с какой надобностью?
— К князю идем. — ответил растягивая слова Арах. — Если повезет, то за помощью, а если нет, то хотя бы себя показать.
— Ну что ж, если себя показать — то дело, мужи вы храбрые. Не знаю, каковы уж в бою будите, но оружие свое вы явно не в поле подобрали. — с одобрением отозвался старший отряда, которого звали Клюдом. — Такие вои князю всегда по душе были, может и возьмет в молодшую дружину. А что касаемо просьбы… ежель не тайна, так поведайте, может, что и присоветую, коли знаю. Вы-то, судя по всему вардане?
— Да, мы вардане. — ответил Арах. — Я, старейшина двух родов. Потрепали нас шурусы, напали ночью как тати. Правда назад в степь никто не вернулся, там все и остались.
