– Эти, – он указал на трупы у ног Аспида, – всего лишь падальщики, пришедшие дограбить то, что осталось. Судя по тому, как яростно ты их порубил, здесь жил кто-то очень дорогой тебе. Я знаю, как больно терять близких людей, но сегодня мы можем отомстить за всех убитых. Эти нелюди должны заплатить за то, что сделали! Потом на тризне вместе вспомним мертвых, а сейчас нам нужна твоя помощь. Пойдем же с нами, воин. За лошадь не переживай, ее отведут в Топь и как следует позаботятся до твоего возвращения. И, кстати, – он протянул руку, – меня зовут Возгарь.
Воин Мары какое-то время стоял в раздумьях, а затем крепко пожал ее за предплечье.
– Аспид.
Глава 6
Через заболоченные овраги и заросли кустарника отряд пробирался к стоянке болотных людей. Возгарь хорошо знал местность и без труда смог определить в какую сторону отправились их враги, так что дело оставалось за малым — поближе подойти к лагерю и оставаться незамеченными до прибытия подкрепления из Топи. Если время рассчитано верно, то два отряда как раз должны встретиться как раз у цели.
Болотные люди — некое мифическое племя, обитающее далеко на востоке Руси. Впрочем, мифическим оно скорее было для жителей Киева, Новгорода или Изборска, а для живших у границы великих болот это была реальная проблема. Жестокие дикари, неожиданно появлявшиеся из темноты и несшие с собой смерть и разрушение всем тем, кто проявил беспечность в вопросах обороны родных поселений. Самое интересное, что никто толком не знал, откуда пришли эти племена и какими судьбами осели на болотах. Ходили слухи, что это потомки древнего кочевого народа, когда-то населявшего славянские земли, но исчезнувшего во время легендарного нашествия готов. Эти доводы строились не на пустом месте, ведь довольно часто у убитых болотных людей находили на руках удивительной красоты золотые браслеты и диковинное оружие, которое уж точно не могло быть выковано кузнецами столь отсталого племени. И, что самое интересное, все эти вещи встречались у болотного народа повсеместно, будто бы передаваясь из поколения к поколению. Впрочем, все эти изделия были всего лишь отголосками того давно забытых эпох, которые уже никогда не вернуть. В настоящее же время, болотные племена все ниже и ниже падали в развитии, уверенно идя к своему вымиранию и полному забвению во тьме истории.
– Стройте! – Возгарь тревожным голосом обратился к соратникам. – Мы почти пришли, слышите?
По лесу прокатилась волна ритмичных звуков ударов по барабанам. С каждым таким ударом в сердца людей проникало все больше страха неизвестности. И нет, воины из Топи не были трусами или новичками в ратном деле, просто сражение с болотными дикарями это далеко не с разбойниками силушкой мериться. Тут всего что угодно можно ожидать; болотный народ славился своей непредсказуемостью и жестокостью.
– Уххх, твари болотные, окончание вылазки празднуют. Что ж, не пора ли и нам заявиться на пир?
Возгарь, Аспид и еще три самых бывалых воина отправились прямиком к стоянке врага, остальные же пошли встречать подкрепление из Топи.
Отряду Возгаря повезло, их враги похоже слишком уж увлеклись празднованием, что даже забыли выставить дозорных. Благодаря этой беспечности отряду удалось схорониться в кустах, да так удачно, что можно было просматривать всю поляну. А посмотреть там было на что…
На поляне радостно прыгали около трех десятков человек, все в грязном тряпье и шкурах животных. Они кричали, били в барабаны и пели что-то на непонятном языке, скорее всего взывая к каким-то высшим силам. В центре стояла наспех сооруженная клетка, в которой сидели перепуганные до смерти пленные — старик и юноша. Оба жались к прутьям, опустив глаза в землю. Судьба этих несчастных уж точно была незавидна, ведь если верить слухам, то болотные люди не гнушались человеческих жертвоприношений и не прочь были перекусить свежей человечиной.
Неожиданно гул барабанов смолк, и новые хозяева принялись возносить руки к небу. Со всех сторон послышались крики: «Энарей! Энарей!»
На эти возгласы вперед вышла крупная женщина в ярко-красном наряде из кожи, совсем не похожим на те обноски, что носили ее соплеменники. Она сделала несколько пазов руками, а затем прильнула губами к заболоченной земле, будто бы призывая какие-то неведомые силы болота. Поднявшись с земли, она указала пальцем на молодого пленника и истошно засмеялась.
Этот голос… нет, столь грубый бас точно не мог принадлежать женщине! Присмотревшись, Аспид убедился, что несмотря на женскую одежду и украшения, ЭТО точно мужчина. Да, такого воин Мары еще никогда не видел!
По приказу женоподобного жреца двое его соплеменников схватили юнца и выволокли его из клетки. Затем несчастного прижали к земле, а жрец вытащил из-за пазухи красивейший кинжал с золотой рукояткой. После всех этих действий, земля вокруг юноши начала принимать странный ядовито-зеленый оттенок. Жизнь пленника висела на волоске!
– Болотника призывают, скормить хотят, твари! – пробурчал один из воинов Возгаря, – Сейчас я их… – Он достал стрелу из колчана.