– Советник Хуа Пенг Жонг, – развеял мои догадки Хён, процедивший имя незваного гостя сквозь зубы.
Ах, вот это имечко заковыристое. Как название какой-нибудь компании китайской по производству бюджетной бытовой техники. Но погодите-ка секундочку... Я не ослышалась? Хуа Пенг Жонг?
– Пожалуйста, не используй Соуль, – поспешно шепнула я на ухо мечнику.
Услышал ли он меня? Ведь одновременно с произнесенными мною словами болотистую поляну наших с Хёном долгожданных откровений окружили маски. И в этот раз советник Пенг Жонг явно постарался на славу. При своем господине маски будут сражаться отчаянно и до последнего. Даже с братьями.
Даже с Хёном. А Хёну нельзя им ответить в любом случае, потому что Юаналай при виде родственничка однозначно с катушек слетит, заодно утащив в эту пучину и владельца Соуля.
Замерев, мы с братом всё ещё лежали на земле. Если хорошенько прислушаться, можно услышать, как шевелятся мозговые извилины мечника в попытке найти выход из сложившейся ситуации. Но выход я видела только один: дождаться отвлекающего маневра.
– Давай обойдёмся без самонадеянной и бесполезной отваги, Лао Хён, – великодушно изрёк советник. И, видать, прихвостням своим подал сигнал. Звуки множества обнажившихся лезвий заскользили по моим барабанным перепонкам. О, Небо, сколько же тут дешёвого пафоса и клише! – Вы с братьями можете отправиться обратно в Шемань. Айлин, или кто она там – со мной в столицу. Теперь это дело государственной важности и всякое препятствие следствию будет рассматриваться как предательство Золотой Империи и лично Его Императорского Величества.
– Каким образом вы добрались до Чаузы быстрее нас? – осведомился прижимавший меня к себе Хён, однако... какая теперь-то разница, если до нас уже добрались?
– Вывести из строя необходимые судна труда не составило. Именем Императора.
– Кто ещё стоит за этим?
– Ты не в том положении, Лао Хён, чтобы задавать вопросы.
– На возвращении в Шемань моя жизнь не закончится.
– А смысл? К тому времени на шее самозванки уже затянется пеньковая веревка. Будь же достойным воином и признай свое поражение. Мне и так пришлось нарушить правила нашей с Лонгвэем гонки для того, чтобы здесь и сейчас игры в догонялки закончились.
Это... о какой же гонке он ведёт речь? О гонке за мою жизнь? Надо же, а я и не в курсе была, что стала призовым бараном. Как говорится, у богатых свои причуды.
– Здесь и сейчас, – повысил голос Пенг Жонг, намекая на то, что пора бы нам согласиться с его условиями. Действительно, мы не в том положении, чтобы ставить свои. – Не люблю лишний раз мараться в крови, но у моего терпения есть конец.
В столицу... В столицу тогда, когда от горы Духов меня отделяет несколько дней пути. Но братья так и не появились. Ни тогда, когда я подошла к советнику Хуа. Крепкому мужчине со стянутыми в низкий длинный хвост сливовыми волосами и в черном с серебристым орнаментом ханьфу. Ни тогда, когда конфисковали мой бесполезный меч. Ни тогда, когда запястья мои сковали железными цепями.
Спасибо за то, что не притронулся к Соулю, Хён. Мы обязательно придумаем что-нибудь. Непременно придумаем. Но не сейчас. Позже.
Мы обязательно придумаем что-нибудь позже.
Тучи всё еще гуляли по небу, намереваясь разразиться новым дождем. Погода скорбела по моей неудавшейся авантюре, сколь бы поэтично это ни звучало. Паршиво. Как же это паршиво. А еще всё тело чешется из-за грязной и промокшей одежды.
Я думала, что всё наладилось. Наконец-то наладилось, а оно вот как со мной поступило. Еще бы. Иномирке не место в воинственном и жестоком Сакуране.
– Сижу-у-у за решеткой в темни-и-ице сырой… – нараспев начала я декларировать всем известные на моей родной стороне стихи. – Вскормле-е-енный в неволе…
– Ой, да замолкни ты уже, – гаркнул охранник, но когда меня останавливали чьи-то затыки?
– …оре-е-ел молодой!..
– О, Небо. Мне срочно надо отлить.
С этими словами мужчина в широкой соломенной шляпе на китайский манер поднялся со стылой земли, крякнул и покинул свой пост.
Не знала, что мое пение вызывает слабительный эффект, но оно и к лучшему!
Вся процессия Хуа Пенг Жонга… или как его там этого советника в народе кличут, остановилась на непродолжительный привал минут десять назад.
