— Хм… — протянул тот спустя несколько секунд бодания взглядами, за время которых никто не проронил ни слова. — Ну ладно… не будем, — через силу, или, как минимум, он пытался показать, что это так, согласился Пакку. — И чего ты ждёшь?
— Ответа на свой вопрос, — как мне казалось, озвучил очевидное я.
— Да что же это такое⁈ Нынешнюю молодёжь совсем не учат уважению к старшим⁈ — пошёл на откровенную провокацию маг воды.
Краем глаза я уловил пробежавшее по рядам офицеров негодование, даже Зуко был возмущён столь дерзким поведением со стороны пленного. Только Айро сохранял совершенно непроницаемый и невозмутимый вид, скорее всего, уже поняв, что жечь живьём за неосторожный взгляд я никого не собираюсь. Впрочем, с его опытом, в том числе и допросов-разговоров с высокопоставленными пленными, это могла быть и просто привычка, хоть и не сильно верится.
Что до действий Пакку, то нет, это было не обычное прощупывание рамок дозволенного, точнее, не только оно. Весь разговор он изучал мою личность и теперь перешёл к финальной пробе, ведь что лучше всего раскроет человека, чем потеря самообладания? Напоить меня до поросячьего визга он не может, вот и пытается снять самоконтроль другими методами. А как лучше всего разозлить молодого парня? Разумеется, с пренебрежением указать на его возраст. Всё банально и просто.
Что бы сделал кто-то вроде Джао на такое оскорбление? Правильно, приказал бы содрать живьём кожу и солью посыпать, ну или прикончил на месте в порыве гнева, что для пленного ещё лучше. Старый, матёрый боец, владеющий званием мастера магии дольше, чем я живу на свете, какой у него может быть страх смерти? Тут уж скорее будет страх порушить свои принципы, пойти против чести в собственных глазах, что я в нём и так подозревал и теперь получил лишь подтверждение. Так что смерть после отказа сотрудничать с врагом — вполне достойный конец. С его точки зрения.
— Вы ошибаетесь, я вас уважаю, — между тем равнодушно возразил я. — Уже те мастерство и сила, что вы продемонстрировали во время защиты своего города, достойны искреннего уважения. И со мной согласится любой настоящий воин Народа Огня. Однако тот факт, что вы никак не можете взять себя в руки и справиться с чувствами, это уважение изрядно подтачивает, — последнее слово я выделил интонацией.
— Ладно, — мгновенно стал серьёзен старейшина, убрав с лица все следы недавнего негодования, тем самым подтвердив мои мысли о провокации и проверке. — Ты хочешь знать, на что я готов ради своего народа. Я отвечу. Но только после того, как на этот же вопрос ответишь ты.
— Ультиматумы… — почти через силу выдавливаю на лицо бледную улыбку. Он дал мне такой прекрасный повод для бесплатного пиара, что грех было не улыбнуться, даже если эмоций почти и не испытываешь. — Никто не любит ультиматумы. Особенно среди облечённых властью… Но я отвечу. Ради своего народа я готов угрожать Великому Духу Океана, гореть в пламени драконов и предложить Лорду Озаю принять в армию жителей Северного Племени Воды. И два из этих пунктов я уже проделал, а сделаю ли третий… Зависит в том числе и от вас.
— Что?.. — потрясённо выдохнул старик. Впрочем, и без него изумление, повисшее в воздухе можно, было резать ножом.
— Буду откровенен. Сейчас всё, что удерживает ваш народ от полного уничтожения, это я, — разрываю зрительный контакт с водником и окидываю взглядом замерших офицеров, особо отмечая, как внимательно меня слушали Зуко с Айро. После чего прохожу к окну, из которого открывался отличный вид на нижние ярусы города и защитные стены, ныне почти разрушенные. — Адмирал Джао планировал полностью истребить всех представителей Северного Племени Воды. Детей, женщин, стариков… Всех. Адмирала уже не стало, но у города стоит его флот, а его офицеры командуют десантом. Конечно, не все из них разделяют его взгляды, но никто не любит, когда на его плечи валятся проблемы. Такова уж человеческая природа. А здесь… — делаю паузу, поднимая глаза к небу. — Такой простой выход — всего одна депеша в Столицу, где будет описано, что удерживать Северный Полюс не представляется целесообразным, и всё. Никаких тебе проблем с пленными, партизанами и гордыми мстителями. Солдаты выполнят приказ, получат на память пару сувениров и уже через полгода, в тёплых казармах Царства Земли, забудут о заносимом снегом ледяном городе и красных водах, текущих по его каналам. И нужно для этого всего ничего — только чтобы я отошёл в сторону…
Отворачиваюсь от окна и вновь смотрю на Пакку, как-то механически отмечая, что его взгляд тоже стал предельно внимательным и ловящим каждое моё движение. Возможно, тут бы мне и порадоваться, но я слишком морально устал для эмоций, а потому просто принимал это к сведению и только.
