— Я преследовал сразу несколько целей. Во-первых, оставь мы их на Полюсе, нам бы пришлось держать там слишком большой контингент войск, да и такая толпа праздношатающихся воинов на своей собственной, пусть и оккупированной территории должна чем-то заниматься. И мне показалось, что занятия, которые они себе могут придумать, нам не понравятся. Во-вторых, оказавшись среди нас, наших традиций и культуры, они уже не смогут нас воспринимать какими-то монстрами и чудовищами, как было до этого. А через несколько лет, когда из школ выпустятся первые наши водники, эти воины вместе с ними смогут вернуться на Полюс и многое рассказать в выгодном для нас ключе. Но и это ещё не всё. Мы можем использовать появившийся ресурс в качестве дополнительных войск.
— Давать наше оружие нашим вчерашним врагам? — скепсис в голосе правителя Народа Огня не различил бы только глухой.
— Почти, но есть несколько небольших деталей, меняющих акценты. Первое — никаких чистых отрядов, только смешанные, причём с перевесом в сторону наших воинов. Во-вторых, местность. Сейчас мы вынуждены держать несколько тысяч воинов на границе Великой Пустыни, чтобы пресекать рейды племён пустынников на наши караваны снабжения и осваиваемые территории. Если отправить туда северян, мы сможем или усилить группировку, или выделить дополнительные силы для других направлений. Сами же водники-северяне будут с одной стороны неэффективны в качестве боевых единиц — слишком непривычный для них климат, воды в округе мало, труднее сражаться и использовать магию, что сведёт риски со стороны их возможного предательства к минимуму. С другой стороны, там они окажутся в ситуации необходимости борьбы с откровенными бандитами и дикарями, чей образ жизни настолько отличается от их собственного, что не сможет не вызвать отторжения. Для нас это будет выгодной игрой на контрастах, способной многое изменить в умах даже самых оголтелых противников подчинения северян Народу Огня. Кроме того, в качестве отрядов поддержки маги воды в пустыне будут прекрасным подспорьем нашим войскам. Одна возможность уменьшить потери воды из-за испарения на солнце уже окупает возможные риски и затраты на перевозку. А после пустыни, когда северяне привыкнут сражаться вместе с нами, можно будет высушить и выжечь болото, от вылазок из которого мы также несём существенные потери. Подробная схема и мои выкладки по обоим вариантам содержатся в переданных вам документах.
— Хм, я услышал тебя. Решение весьма необычное, сулимые тобой плюсы весомы, но и риски велики. Я вынесу этот вопрос на следующий военный совет. Пока что расквартируем северян в старых казармах и усилим охрану.
— Благодарю, милорд.
— Теперь мы подобрались к третьему вопросу. Мой сын и мой брат. Я слышал, что ты весьма плотно общался с ними на Севере и даже предоставил корабль до Царства Земли, пусть и прикрыв это собственным поручением, — а вот теперь на меня смотрели без тени улыбки, скорее как на таракана.
Да, умеет Озай давить взглядом, но… после пребывающего в бешенстве Духа Океана «давление» пусть очень сильного мага, правителя и просто опытного психолога, но всего лишь человека не впечатляет.
— Мне всё равно нужно было отправить на верфи повреждённые корабли. До столицы эти суда могли не дойти, а Ю Дао в полтора раза ближе. Генералу Айро и принцу Зуко нужно было попасть в Царство Земли. Наши цели совпали, так что таким образом я смог сохранить офицера уровня командора при себе и помочь двум членам королевской семьи в затруднительном положении.
— Зуко изгнан из страны, а Айро ушёл сам, — Озай продолжал давить.
— Это так, милорд, но я не получал сведений, что их лишили статусов членов королевской семьи, и действовал в соответствии с моим пониманием. К тому же генерал оказал неоценимую помощь своими консультациями как в ходе операции, так и при наведении наших порядков на захваченной территории.
— Хорошо… — уже не так благожелательно согласился Хозяин Огня. — А что по поводу принца? Ты сказал, генерал оказал помощь, чем в это время занимался Зуко? — ни один мускул не дрогнул, ни одна нота в голосе не изменилась, с такой холодностью и безразличием спрашивать о собственном сыне? М-да, у них действительно сложные взаимоотношения в семье, но всё-таки он спросил.
— Принц Зуко был назначен мной руководителем контр-диверсионного отряда и весьма успешно осуществлял поиск и уничтожение групп не смирившихся с поражением водников. Также на него легла часть административной нагрузки.
— Хм, то есть ты гонял члена королевской семьи по мелким поручениям и использовал в качестве гончего пса? — пламя горелок взвилось сильнее.
