— Пф! Ты тоже ничего! — не осталась в долгу мелкая, сияя как начищенный золотой. — Стиль чувствуется! — и уважительно покивала. Паразитка…
— В тему связывания, — поспешил я переключить внимание венценосной особы. — Как твой советник, я бы рекомендовал не перегибать палку. Иначе выйдет только хуже.
— Ты учишь меня общаться с моей собственной подругой? — манёвр удался, и на меня надавили взглядом.
— Я даю рекомендации, способствующие тому, чтобы ваша подруга оставалась вашей подругой, а не ведомой на цепи пленницей. Следовать им или нет — решать вам, — спокойно встречаю раздражённый взгляд.
Пару секунд мы «бодаемся», пока… принцесса не отступает.
— Хорошо. И что ты предлагаешь?
— Тай Ли — очень отзывчивая девушка, просто убеди её, что она тебе нужна. Не как помощница в миссии или сопровождающая, а именно как Тай Ли. Ну и можно поупирать на приключения, где она сможет проявить себя. Как я заметил, она очень трепетно относится к вопросам признания окружающими своих заслуг.
— Ладно, — после некоторых колебаний согласилась девушка. — Но ты пойдёшь со мной, — и меня взяли чуть ли не на буксир.
Как проходили уговоры Тай Ли — тема отдельной книги, а то и двухтомника. Одно могу сказать точно — Азула открылась с неведомой мне ранее стороны. Я уже как-то привык, что принцесса рефлекторно пытается прогнуть под себя всех, кого видит, в этом плане её общение со мной ничем не отличается от общения с остальными людьми, разве что «нашла коса на камень», но тем не менее, сам стиль неизменен. И каково же было моё удивление, когда девушка действительно искренне и радостно общалась с Тай Ли. Хотя с этим неисчерпаемым источником позитива вообще трудно сохранять сколь бы то ни было серьёзный настрой. Так что Азула ещё очень даже неплохо держалась. Суммарно уговоры заняли почти два часа и включали в себя «общие воспоминания» (я тактично погулял за дверью), упирание на интересные приключения (вот тут меня уже припахали рассказывать, где меня носили черти и что я видел, принцесса, кстати, тоже слушала очень внимательно) и то, что без Тай Ли она, Азула, совершенно зачахнет (сказано было, разумеется, экивоками, но если отбросить всю шелуху, то выйдет примерно так). В общем, уболтать мы её смогли, а в качестве бонуса получили приглашение на её «прощальное выступление». Директор цирка, когда узнал, кто почтил его визитом, вообще предложил едва ли не индивидуальный показ, но тут уже вмешался я и шепнул принцессе, что раз её подруга жаждет внимания, то проводить последнее выступление всего для десятка человек, с которыми она и дальше будет странствовать — не очень хорошо. Азула согласилась и заявила уважаемому Пеню, что тут инкогнито и не хотела бы поднимать лишний шум. Достаточно и присутствия Вестника. Пень с уважением поклонился молчаливо стоящему рядом Беркуту и заверил, что таки да, всё ясно и понятно, после чего пошёл отдавать последние распоряжения, на некоторое время оставляя нас с Азулой наедине — Суюки и воительницы, как и положено свите Вестника, расположились подле него (кое-кто из девчонок уже вовсю строил глазки нашему суровому брутальному товарищу, эх).
— Должен признать, что не ожидал увидеть такую тебя, — играть в молчанку было как-то глупо, так почему бы не поговорить с приятной глазу девушкой? Ну, при условии, что эта девушка не будет пытаться тебя поджарить, само собой.
— Хм? Я не имею права расслабиться с подругой? — вздела бровь принцесса, при этом одним взглядом выражая свои мысли о моей ничтожности. Хех, хоть что-то в этом мире не меняется.
— Почему же? Просто я как-то привык видеть эдакую… м-м-м… железную леди.
— Вестник не одобряет недостойного поведения принцессы? — нейтральным тоном осведомилась означенная принцесса.
— Упаси Духи! Признаться, такая ты вызывает куда большее моё одобрение, нежели холодная маска. Как бы сказать… Этикет, традиции… всё это необходимо, но делает людей… хм, чем-то вроде частей механизма. Эффективного, нужного, но люди всё-таки люди, а не детали машины.
— Странно слышать такие речи от одного из самых эффективных исполнителей приказов Хозяина Огня.
— Тем не менее моя эффективность обусловлена более нестандартным подходом, нежели следованием определённым рамкам. Потому я и пошёл во флот, а не сухопутные части, — ну и из здравых соображений, что папа-адмирал будет куда более эффективной помощью в морской карьере, нежели в пехтуре. — Капитан корабля куда более свободен в принятии решения, нежели строевой офицер. Думаю, я был бы плохим солдатом.
— Забавно, — вновь включив свой режим «холодной стервы», ответила Азула, ну, а я изобразил печальный вздох, что привело к лёгкому смешку с её стороны. — Но позволь поинтересоваться, чем же занимался столь «нестандартный» Вестник всю вчерашнюю ночь, что выглядит таким невыспавшимся?
— В то, что я общался со своей девушкой после длительного расставания, вы не поверите?
— Это было бы слишком… предсказуемо, — она сощурилась. — Итак?
— Узнавал обстановку в Царстве Земли, последние новости о принце Зуко и генерале Айро, а также обстановку в колониях.
