Тайен заставил себя подняться. На ум пришла мысль, что Игнатос, наверное, чувствует себя так же погано, выбирая между плохим и худшим. Прогнав ее, маг сжал кулак, чтобы отвлечь себя от боли, и принялся проговаривать заклинание заново.
Им понадобилось полчаса, чтобы очистить гнездо от демонов. Приступ скручивал Тайена еще два раза, и в самом конце он просто повис на борту лодки, отхаркивая пепел в реку. Вместо него довершили дело Шикари и Эль. Охотник расстрелял детенышей из лука, а женщина не побоялась сойти на берег и лично добить еще шевелившихся и жалобно попискивающих демонят, которых не смогли достать стрелы. Юве от этой сцены затрясло, но Удас смотрел на ашари с восхищением.
Отплыв от острова, путешественники заметили неподалеку голубоватое пятно, покрытое изумрудным саваном ряски. Когда они подобрались поближе, оказалось, что это мертвый демон-самец. Наверное, его убил Свикар или кто-то другой из помощников Кейро. Маланцы страшно обрадовались — их деревне со стороны реки больше ничего не грозило. Юве даже спел веселую песенку, а Удас аккомпанировал ему, тихонько посвистывая.
Не улыбался только Тайен. Он сидел на корме, глядя в воду пустыми глазами, и опасался пошевелиться, чтобы не рассыпаться по ветру горстью пепла.
Солнце садилось. Слабый свет еще проникал через толщу листьев, мигая светлячками на зеленом травяном покрывале, но выбранное для лагеря место уже медленно погружалось в сумрак.
Тайен устроился между корнями могучего дерева и, согнув колено, наблюдал, как спутники суетятся вокруг высокой стелы. Наверное, раньше это был путеводный знак или памятник битве с выгравированными фразами, однако сейчас большинство из них стерлось. На вопрос, что это такое, Шикари пожал плечами и ответил: «Знак». Эль долго разглядывала едва заметные символы и решила, что они написаны на древнем языке ашари, но перевести не смогла ни строчки. Так или иначе, пространство вокруг столба некогда вымостили камнем, и оно до сих пор оставалось удобным для ночевки. Вдобавок Шикари внимательно осмотрел все вокруг и объявил, что следов демонов здесь нет. А значит, незваные гости в лагере вряд ли появятся.
Магу место нравилось. Здесь пахло свежестью, а не смертью. Чем дальше они углублялись в лес, тем легче Тайену становилось на душе, как будто действительно в воздухе возле Билимы витало некое исцеляющее волшебство.
А может быть, на второй день после того, как они отдалились от реки, наконец-то перестало вонять водорослями и гнилью. Пока это было единственное преимущество пеших прогулок.
Тайен уныло осмотрел свой сапог, начинавший просить каши. Немудрено — во время ходьбы по лесу ни вздоха не проходило без того, чтобы споткнуться о ползучую лиану или выступающий корень. После таких испытаний обувь и одежда трещали по швам.
— Лучшее оривское качество, конечно, — с досадой пробормотал Тайен, вспомнив торговца, который втюхал ему в Ориве эти вещи.
Ноги перекрыла длинная тень — над ним склонилась Эль.
— Дай-ка посмотрю, — она уселась рядом и, не спрашивая разрешения, ощупала сапог. — Можно зашить. Хочешь помогу?
— Не женское это дело — шилом в сапог тыкать.
Она полуобернулась и приподняла бровь. Маг невольно залюбовался изящным изгибом спины Эль. Непонятно как, но ашари выглядела прекрасно, даже когда была растрепана, перепачкана и устала после целого дня пути. Невозможно, чтобы за все приходилось благодарить только оборотничество.
— Хочешь сказать, что у твоего лордского величества, который ноет над каждой дыркой в плаще, получится лучше? И вообще, я разве похожа на женщину, которая занимается только женской работой?
— Нет, но, кажется, Удас просил тебя помочь с готовкой, — Тайен улыбнулся. — Разве это не проще, чем чинить обувь?
Как он и думал, Эль сразу отвернулась.
Немолодой маланец не сводил с ашари глаз с того самого момента, как она залезла в гнездо к демонам. Эти двое внешне подходили друг другу: невысокие, чернявые, темноглазые. Ашари славились тем, что искали себе пары среди других народов. Удас, видимо, знал об этом, и постоянно пытался оказаться рядом с Эль — то просился ночью подежурить с ней в одно время, то, как сейчас, разделать подстреленную охотником птицу. Причем он старался, чтобы это не казалось умыслом. Кого еще просить о помощи в таком деле, как не женщину? Ведь все заняты: Юве таскает хворост для костра, Карас и Шикари ушли за водой, а Тайен — господин, да еще и маг, благословленный Ледом, к нему вообще подойти боязно.
К тому же у Эль были все причины увлечься Удасом. Несмотря на возраст, он оставался крепким мужчиной с тугими узлами мышц. Зубов, правда, не хватало, но кто к сорока годам может похвастаться их полным набором?
— Он сам справится, — строгим тоном произнесла ашари.
— Боишься, что он будет к тебе приставать? Только скажи мне или Карасу, и мы…
— Нет, дело не в этом, — Эль вздохнула. — Если он и полезет, я могу дать отпор, ты же знаешь. Но он и не будет лезть.
— Ты так уверена?
