— Я сам ее спасу, — он заковылял в ту сторону, где скрылась Эль. — Проклятье, все приходится делать самому…
— Да стой же ты! — пальцы Караса впились в плечо. — Тебе не выстоять против демона в одиночку, даже вдвоем с Эль! Ради чего тебе подыхать сейчас, когда мы почти дошли до Билимы?
Маг находился в таком состоянии, что хватило всего одного слова на тайном языке, чтобы воздух вокруг раскалился. Карас с шипением отдернул руку.
— Не мешай, — как можно спокойнее произнес Тайен.
— Дурак. Сумасшедший дурак!
— Наверное, да, — он оглянулся на неподвижно лежащего Юве и едва дышащего Удаса. — Но я сделаю все, что в моих силах, чтобы по моей вине никто больше не погиб.
— Сдохнув самому? Отличное решение!
Маг не ответил, просто пошел вперед. Времени пререкаться не было. Из чащи слышались рев и хруст ломающихся веток, а значит, Эль уже нашла демона. Оставалось молиться Всесоздателю, чтобы благодаря невидимости она продержалась до того, как придет подмога.
За спиной раздались шаги и ругань — сначала на эманском, а потом и на вессалийском.
— Ты слишком много на себя берешь. Я даже жалею о тех временах, когда ты был всего лишь напыщенным придурком, который пил, кутил и воевал с родным отцом. Жаль, что должно было погибнуть столько человек, чтобы у тебя вправились мозги. Но теперь я думаю, что лучше бы они и не вправлялись!
Тайен усмехнулся. Это звучало почти как комплимент. Почти.
Спустя несколько мгновений Карас догнал его и протянул руку, чтобы друг мог на нее опираться. Маг с огромным облегчением так и сделал.
Сияния луны не хватало для того, чтобы видеть, куда идти, поэтому Тайен создал освещавшего путь светляка. Как только двое мужчин ускорили шаг, впереди что-то загрохотало, как будто поломалось дерево. Вслед за этим закричала Эль. Ее было едва слышно за бешеным ревом зверя и шумом листьев. Деревья продолжали трещать. Переглянувшись, маг и целитель бросились туда.
Ашари не ушла далеко. Светляк вдруг выпорхнул на полянку. В нескольких стволах зияли раны с торчащими, как кости в открытом переломе, щепами. Папоротники, выраставшие в лесу возле Билимы выше людей, были примяты, земля вздыблена. К этому моменту грохот яростной драки стих, и у Тайена заранее упало сердце. Он ждал, что найдет Эль мертвой, задушенной лианами или проткнутой насквозь корнями.
Но то, что маг увидел, не укладывалось ни в какие рамки. Даже Карас не смог описать свои впечатления ни на эманском, ни на вессалийском и потерял дар речи.
Кроны рухнувших деревьев больше не загораживали лунный свет, и он в достатке лился на свежую проплешину в буйной шевелюре леса. На краю сидела ашари, в брызгах крови, взъерошенная, в порванной рубахе, которая держалась на одном честном слове. Рядом с ней матово переливалась густая шкура демона. Тварь не шевелилась. Приблизившись, Тайен заметил, что у лешака не хватает части рогов, а торс покрыт длинными разрезами.
Вид у Эль был страшно довольный.
— Я его убила, — гордо объявила она. — Я его убила!
На следующий день Тайен, Эль и Карас проснулись поздно, к полудню. Лагерь встретил их тишиной. Не той, в которую лес погрузился при приближении демона, а той, какая бывает при отсутствии людей. Мертвый Юве, накрытый собственным плащом, продолжал лежать в зарослях папоротника, но Удас и Шикари растворились, как утренний туман.
Маг уныло оглядел стоянку.
— Вот что бывает, если позволишь землякам хоть раз караулить в одно и то же время.
— Они могли сбежать в любой другой день, — возразила Эль.
Она побродила по площадке, проверяя раскиданные вещи. Было видно, что их перебирали впопыхах, заботясь лишь о том, чтобы не разбудить спутников. Не сдержавшись, ашари зло пнула котелок. Тот, жалобно звякнув, перевернулся. Со вчерашнего вечера в нем должна была оставаться еда, но он оказался пустым.
— Кое-что пропало, но до Билимы дойдем. Сколько еще до нее? Шикари говорил, я забыла.
— Сутки до Старого тракта, а от него до города полдня или день, — напомнил Тайен.
— Тогда обратно вернуться нам запасов уже не хватит, — мрачно добавила ашари. — Лодки ведь они наверняка заберут.
— Шикари, гаденыш… Уверен, это его идея.
— И на редкость здравомыслящая, — вставил Карас. Он не торопился вставать и лениво тер глаза. — Каждый человек в трезвом рассудке поступил бы точно так же после того, что тут произошло ночью. Особенно после того, что устроили вы двое.
— А что мы устроили? — Эль состроила невинное личико.
— Не притворяйся. Этот адан в полушаге от чертогов Хада, — Карас кивнул на Тайена, — уже зная, что его магия не поможет, рискуя всем, чем только можно, бросился спасать вот эту адан, — он ткнул указательным пальцев в ашари, — которая решила в одиночку завалить лесного демона. Дело, которое не всегда под силу отряду бывалых воинов.
— Но я же маг! И я же его убила!
