— Он офицер запаса, прошел летную подготовку, но у него не было необходимых данных, чтобы получить место в эскадрилье и его бортанули. Его направили в подразделение SOSUS на Бермудах — одну из тех станций слежения с подводными акустическими датчиками, которые мы используем против советских подводных лодок. Там его тоже надули, потому что он был младше по возрасту и званию трех честолюбивых болванов, которые не хотели конкуренции и решили запороть ему характеристику, чтобы избавиться от него и теперь — хотя он об этом еще не знает — ВМФ собирается вышвырнуть его на улицу.
— Иисусе.
— Это трудная сделка. Он неплохой парень. Большой потенциал, но воспользоваться им некому.
— Хочешь поспорим?
Лайонс рассмеялся. Это был громкий, теплый, неистовый смех ирландца, который привлекал внимание людей в салунах и притягивал женщин.
— Ты окажешь мне услугу. Мне нужно спрятать его где-нибудь на полгода, чтобы система о нем забыла и он остался на службе.
— Пришли его ко мне, Лайонс. Отправь его в дом отца Марсинко для непослушных мальчиков. Я обещаю, что буду воспитывать ребенка.
— Ты дашь ему чертов диплом аспиранта, — прорычал Лайонс. — Просто сохрани его в целости, окай?
Лейтенант Томас Р. Уильямс прибыл через несколько дней. Это был невысокий, легко сложенный офицер, чье застенчивое поведение придавало ему сходство с бухгалтером из отдела кадров киностудии. Он отметился, заселился в офицерское общежитие для холостяков и явился на службу, выглядя более чем неуверенно.
Я видел, как его гоняли по квотердеку офицеры SEAL. Мы, как правило, самоуверенные сукины дети и вид этого бедного шлемиля, пытающегося добиться успеха перед лицом свирепствующей годковщины, заставил меня съежится. Но у Уильямся хватило мужества — инстинктивно он стоял на своем. У парня было сердце. Что ему было нужно, так это научиться быть уверенным в себе. И он должен был начать тренироваться. Роль 97-фунтового слабака (44кг) — не самая веселая роль, когда тебя назначают в отряд SEAL.
Хотя в то время Том был женат, он приехал один, потому что это назначение он принял как временное (ну, это он так думал). И вот однажды вечером, примерно через неделю после его приезда, мы с Кэти Энн пригласили его на ужин. Когда она накормила его изрядным количеством пива, пасты, большим зеленым салатом и мороженым, а потом удалилась, я схватил еще пару пива из холодильника и жестом пригласил Тома следовать за мной в кабинет.
Я упал на диван. Он взял пиво и сел на кресло, держа пиво на коленях. Я отсалютовал банкой в его сторону.
— Добро пожаловать в Литтл-Крик.
— Спасибо, — он сделал глоток. — Это приятно отличается от Бермудских островов.
— Дик Лайонс решил, что тебе здесь понравится.
Он кивнул.
— Так и есть — пока что.
— Парни доставляют тебе неприятности?
Он пожал плечами.
— Не так уж и плохо.
— Значит, они не очень стараются.
Я допил пиво и поставил банку на журнал «Тайм», лежащий на кофейном столике.
— Том, я хочу поговорить с тобой напрямую.
Он посмотрел на меня глазами щенка, которого вот-вот усыпят. Он уже проходил через это раньше — когда его исключили из летной школы и когда его поимели на SOSUS.
По его лицу я понял, что он думает, будто я собираюсь его убить. Он с трудом сглотнул.
— Как скажете, сэр.
— Флот собирается вышвырнуть тебя.
Он густо покраснел.
— Что?
— Ты труп, парень. Они думают, что ты не сможешь здесь выжить.
— Это…
Он булькнул пивом, нечаянно уронив его на ковер.
— О черт, сэр, мне очень жаль…
Я схватил кухонное полотенце, прихватил еще пару пива, вернулся и вытер ковер.
— Не беспокойся об этом. Здесь.
Он взял пиво у меня из руки и выпил его залпом.
— Черт возьми!
Он швырнул пустую банку на стол. Я принес ему еще одну, и он начал с ней возиться. Теперь его лицо стало мертвенно-бледным.
— Черт бы меня побрал.
— Что?
— Черт бы побрал флот. Да раздери флот всеми возможными способами.
— Послушай меня, Том, ты же офицер запаса. Скажи в ответ «да». Иди домой, делай деньги. Выбирайся из этой крысиной гонки.
Он покачал головой.
— Не выход.
Интересно — челюсть у парня оставалось твердой, когда он переживал это. У него была выдержка.
— Ладно, так что ты хочешь делать?
— Я хочу остаться в этом чертовом военно-морском флоте.
Он сделал паузу.
— Придурки.
Он посмотрел на меня и невольно рассмеялся.
— Черт бы меня побрал — это я придурок.
— Окей, молодой Том Уильямс, черт тебя заберет, можешь быть уверен.
Я проглотил остатки пива, сграбастал еще пару, открыл их, дал одно ему и сел нос к носу.
— Дик Лайонс говорит, что ты хороший парень. Мне нравится то, что я вижу. Что ты скажешь, если мы слегка поимеем флот?
Его глаза загорелись.
— Для меня звучит неплохо.
— Вот тебе распорядок. Мне нужен крутой администратор, и ты уже завербован. Ты будешь делать свою работу, а я буду тебя защищать. Отряд защитит тебя.
— Я в вашем распоряжении.
— Не так быстро. Это еще не все. Ты пройдешь физподготовку с отрядом. Ты приведешь себя в форму. И ты пройдешь отборочный курс.
— Иисусе…
— Ты получишь квалификацию офицера SEAL.
— Но…
