2033 год. Немногие пережили последний день человеческой цивилизации, когда рукотворное пламя вспыхнуло «ярче тысячи солнц» и вся Земля превратилась в радиоактивное пепелище. А те, кто годы спустя выбрались из подземных убежищ, уже не могли остаться прежними — их души выгорели дотла, а ядовитый пепел осел в сердце, покрыв его черной коркой: в нем больше нет места для любви и дружбы, жалости и сострадания. Законы нового Мира Пепла жестоки и неумолимы — здесь выживает не просто сильнейший, но самый беспощадный и бесчеловечный, готовый на любую подлость, любую низость, любое зверство.Однако даже в этом радиоактивном аду еще остались те, кто сохранил в себе живую душу и искру человечности. Судьба свела их вместе — две жизни, два мира, двух людей…Но людей ли?
Что за невезуха!
Четверо суток я шел через пустоши в обход радиоактивных зон, не встретил по дороге ни человека, ни даже самого завалящего мутанта, и на тебе: попался. В полудне пути от Оазиса.
В первый раз я заметил их на исходе дня, за пару часов до заката.
Пока солнце стоит в зените, ходить по пустыне без защитного снаряжения — чистое самоубийство. И дело тут не в одуряющей жаре, что в считаные минуты высосет из тебя последние капли воды. Просто когда кровь стучит в ушах, пот заливает лицо и хочется зажмуриться, чтобы защитить полуослепшие глаза от яркого, режущего света, ты не боец. И любой косорукий салажонок, впервые взявшийся за оружие, прихлопнет тебя за милую душу. Не говоря уже о мутантах.
Поэтому двигался я все больше по ночам, а днями отсиживался в импровизированных убежищах. В заброшенных норах богомолов или в небольших схронах под гребнями дюн.
Сегодня мне досталось довольно укромное местечко — небольшой овражек, поросший целым частоколом колючих кустов. С сезона дождей, когда здесь, похоже, плескалось озерцо, прошло уже несколько месяцев. Вода испарилась, и кусты перекати-поля, заброшенные сюда ветром, быстро засыхали. Как-то не верилось теперь, что совсем недавно глина на склонах сочилась влагой, и в наспех выкопанной лунке сразу набиралась солоноватая лужица.
Меня это не слишком заботило: во фляге еще осталось кое-что, как раз на один переход. Ну, а если даже я сбился с пути и придется немного покружить в поисках купола, с водой проблем не будет. Силь рассказывала, что по какому-то странному капризу природы вокруг города щедро рассыпаны озера, колодцы и просто ключи. Потому его так и зовут: Оазис.
В тени гребня я устроил себе вполне удобную лежанку. Подвязал сигнальные растяжки к корням чахлого саксаула — чтоб никто не подобрался незамеченным — и на всякий случай еще разок осмотрелся. Пока у меня нет локатора, сканера или хотя бы обычного бинокля, приходится надеяться только на собственные глаза. Конечно, без КПК спутник меня не видит и не транслирует всем желающим мой образ и позывные, но…
Рыжая полоса горизонта ломалась, шла волнами: от раскаленной, растрескавшейся глины восходили потоки жара, границы пустыни и неба смешивались, плыли в мутном мареве.
Пусто.
Через минуту глаза заслезились, и я скатился вниз, к своей дневке.
А когда выглянул из-за гребня еще раз — солнце уже клонилось к земле, на западе разливалось красное зарево, словно кто-то плеснул кровью на чистое, без единого облачка небо.
Воздух перестал дрожать, видимость — лучше не бывает.
Я заметил их почти сразу.
С северо-востока, двигаясь походным уступом, ко мне приближались двое. До них было еще очень далеко, без бинокля никаких подробностей не разглядишь. Даже броню не определить, не говоря уж о стволах. А в пустошах без этого никуда, иногда и одного взгляда достаточно, чтобы благоразумно свалить в сторону и не принимать бой. Совсем не обязательно говорить с противником, смотреть ему в глаза, как — если верить книгам — делали до войны. Опытному бойцу достаточно хотя бы на долю мгновения увидеть силуэт, в умножитель или в КПК.
Старики ворчат, что, мол, вернулись первобытные времена, когда самым важным был размер дубины и люди жили по принципу «кто сильнее, тот и прав».
Может, и так, спорить не буду. Только дубины у нас помощнее. На пару километров прицельной дальности. Посему лучше заранее знать, с кем имеешь дело.
Вряд ли преследователи могли меня видеть — за моей спиной оседал раскаленный красный шар, слепя любую оптику. Но то, что они появились именно с той стороны, откуда утром пришел я, настораживало: очень может быть, что незваные гости идут по моим следам. Потому и походный уступ сохраняют — готовы к засаде, к неожиданному нападению… ко всему, короче.
В три приема я собрал пожитки, наскоро замаскировал лежку. Обрушил в паре мест гребень овражка — пусть гадают, в какую сторону я ушел. Конечно, бывалый следопыт раскусит мои уловки в пять секунд. Но могли и купиться: вдруг новички? То, что явно идут по следам, еще ни о чем не говорит. Сильного ветра не было, даже на песке могли сохраниться отпечатки, не говоря уж о солончаковой глине. Честно сказать, когда я шел вчера, то особо не задумывался о маскировке.
«Раззява ты, Андреналин. Самый зеленый салага и тот сделал бы умнее. Настолько привык к собственной крутизне? Ну, так тебя уже раз макнули носом в дерьмо, чтоб не зарывался. Или забыл?»
Проклиная собственную беспечность, я на корточках выбрался из оврага, перекатился в сторону и, оставив между собой и преследователями небольшой глиняный холм, побежал на юг.
