Трое мужчин весьма внушительных размеров состояли, судя по всему, в близком родстве и походили чем-то на былинных богатырей, такие же крупные, суровые и бородатые. Встретили они меня с изрядной долей сомнений, что вполне понятно – представить, будто юноша, не обладающий изрядной физической формой, способен работать на валке леса, было действительно трудно. Тем не менее после короткого знакомства они приняли меня без лишних вопросов. Думается, мужики все-таки понимали, на что способна магия. Василий – старший среди лесорубов – даже попросил жену собрать для меня узелок с едой, сообразив, что я заявился к ним совершенно без подготовки.
Телега, медленно переваливаясь по кочкам, направляясь в сторону леса по дорожке, укатанной многократными поездками по ней. Видно было, что ездят здесь хоть и не часто, зато регулярно. Назначение этой дороги также выдавали длинные полосы, оставленные на траве волочащимися по ней бревнами.
Одна лошадиная сила разгоняла повозку до совершенно смехотворной скорости, и мне, не привыкшему сидеть без дела, просто так прохлаждаться на деревянном полу телеги было крайне скучно, хорошо хоть попутчики оказались разговорчивыми. Пока старший из лесорубов управлял лошадью, остальные сидели вместе со мной.
– Городской, значит? – спросил меня самый молодой из троицы. Звали его Иваном, и выглядел он лет на восемнадцать, не больше.
– Да, с самого детства.
– Понятно, а мы вот деревенские. Батя наш, – мужчина кивнул на сидящего спереди Василия, – лет двадцать уж как сбежал от барина и тут поселился.
– А до деревни как добрался? Я пока сюда шел, сто раз мог заблудиться. Дремучие тут места.
– Привели, так же, как и тебя. Отец барину чем-то не приглянулся, – понизил голос собеседник. – У него вся спина в шрамах, секли его чуть не каждую неделю. А иной раз и магией могли приголубить. Батя даже сбега́л пару раз, а толку-то? Коль на земле барина работаешь должным ему остаешься до самой смерти, так что ловили его и возвращали. Вот. А потом в деревню на побывку вернулся друг детства отца. Он тогда уже три года отслужил, и его на месяц домой отпустили. Так вот, друг этот и рассказал, что есть место, где отца никто не найдет, и пообещал познакомить с проводником, который туда его отведет. Не обманул, как видишь.
– Вы, значит, уже тут родились?
– Да, батя матушку тут встретил. Сразу как приехал, так и сошлись. Теперь вот и мы рядом с ними.
– Не думали уехать отсюда? К городам крупным поближе.
– Зачем? Чтобы об нас дворяне ноги вытирали? – скривился второй сын Василия. – Нет уж, мы лучше тут. У меня жена уже на сносях, две коровы, хозяйство большое. Люди нас тут уважают. Чего еще надо? Как старики говорят: если дома тепло, нечего искать, где теплее.
– Понятно, – кивнул я. – А к магам, которые здесь живут, как вы относитесь?
– Хорошо относимся, они ж не дворяне. Только мы летом их не видим почти. Все одаренные с Корнеем и Ершовым где-то тренируются. Лишние руки, конечно, не помешали бы, все ж маг есть маг, но у них дела важнее имеются. Вот холода начнутся, тогда в деревне станет людей побольше. А ты, забыл спросить, тоже скоро к своим уедешь? Ну, к магам.
– Не знаю пока. Может, и тут останусь.
Телега, мерно поскрипывая колесами, привезла нас на лесную делянку. Кучками лежали ветки, оставшиеся от срубленных деревьев, белели на фоне травы невысокие пеньки, целые россыпи щепок усеивали землю. Лес в этих местах рос преимущественно лиственный, правда какие именно породы преобладали, я ответить затруднялся, так как уверенно мог определить только березу.
Как мне объяснили мужики, работали они поэтапно. Выбиралась делянка для вырубки деревьев, и начиналась валка леса. Как правило, этим занимались двое, а третий в это время убирал со стволов крупные сучки и с помощью лошади оттаскивал заготовки в сторону. Меня Василий с сыновьями хотел привлечь к тому же, но после небольшого обсуждения я убедил мужиков показать мне участок леса, на котором нужно провести вырубку, а самим работать так, как они привыкли и на меня вообще не ориентироваться. Сперва со мной, конечно, не соглашались, но после демонстрации способностей и дерева, срубленного одним рассекающим ударом, спорить мужики перестали и, оставив меня одного, уехали на другую делянку, пообещав, что заедут сюда вечером, на обратном пути.
Работать в одиночку я хотел по нескольким причинам: так будет быстрее, мне не придется демонстрировать свои способности, ну и главное – очистка небольшого участка леса вряд ли займет много времени, а значит, остаток дня можно будет посвятить тренировкам. Бросать занятия магией я не собирался, к тому же встреча с Обрезковым рано или поздно произойдет, и к ней мне хотелось бы оказаться готовым.
Как только телега с лесорубами скрылась из виду, в ход пошел эйхор. Валить деревья рассекающими ударами, мне показалось слишком затратно по энергии, а вот туманные ленты силы расходовали куда экономнее. Взмах ладони, и на толстом стволе появляется едва заметная полоса, а через секунду дерево начинает заваливаться, цепляясь ветками за своих соседок.
