Американские аналитики, составлявшие портрет Путина, среди основных черт характера российского лидера называли "тонкокожесть", "крайнюю неуверенность в себе" и даже "садизм".
В ходе разговора Путин категорически отверг обвинения во вмешательстве в выборы, отравлении Навального и российских кибератаках.
Байден напомнил Путину о непоколебимой приверженности Соединенных Штатов суверенитету Украины и предостерег Путина от нового военного вторжения в Украину.
"Вы во всем ошибаетесь", — спокойно сказал Путин. "У вас нет никаких доказательств. Мы не вмешивались в ваши выборы. Мы не делали ничего из перечисленного".
Байден отмахнулся от опровержений. "Я предупреждаю вас, что мы придем к вам с этими ответами".
Затем он описал Путину ряд издержек, которые будут наложены на Россию, включая официальное объявление Службы внешней разведки России (СВР) виновником атаки SolarWinds. Он также вышлет 10 российских дипломатов из Вашингтона и введет ряд экономических санкций против России за вмешательство в выборы 2020 года и продолжающуюся оккупацию Крыма.
"Они произойдут на этой неделе, и я хочу, чтобы вы узнали об этом непосредственно от меня. И это из-за конкретных поступков, которые вы совершили. Я сказал, что отвечу, и я отвечаю".
Байден переключился. "Давайте встретимся", — сказал Байден, пытаясь прорвать напряженную атмосферу и сменить тон.
"Давайте мы с вами сядем. Вы расскажете о своих проблемах, а я расскажу о своих", — сказал Байден. На любые темы. "И мы сядем лицом к лицу и поговорим обо всем".
"Позвольте мне прояснить ситуацию", — сказал Путин, в его голосе прозвучала нотка изумления. "Вы хотите встретиться и поговорить обо всех проблемах в наших отношениях? Все?"
Салливан, который слушал разговор, подумал, что Путин, всегда подозрительный, хочет убедиться, что это не какая-то ловушка.
Байден заверил Путина, что это будет открытый диалог. Он знал, что Путин понимает, что встреча на мировой арене покажет, что американский президент его уважает.
Они уже встречались лично десять лет назад, в 2011 году, когда Байден был вице-президентом, а Путин временно исполнял обязанности премьер-министра.
Позже Байден утверждал, что во время этой встречи он сказал Путину: "Я смотрю в ваши глаза и думаю, что у вас нет души". Путин улыбнулся и сказал Байдену через переводчика: "Мы понимаем друг друга".
Для Байдена встреча американского президента с российским лидером была стандартной, как и для его предшественников. Несмотря на то, что Россия была упадочной экономической державой с ВВП менее 10 процентов от ВВП США, она обладала более чем 4400 ядерными боеголовками, крупнейшим арсеналом в мире.
"Хорошо, — наконец ответил Путин, — я бы тоже хотел провести саммит. Давайте попросим наши команды поработать над этим".
Байден знал, что ему нужно быть готовым. Владимир Путин, 68-летний бывший шпион КГБ, руководивший Россией в качестве президента или премьер-министра на протяжении более двух десятилетий, был мастером использовать крупные публичные мероприятия как сцену для игр или одержания верх над лидерами западных стран.
В 2007 году во время двусторонней встречи с канцлером Германии Ангелой Меркель в дворцовом доме Путина в Сочи на берегу Черного моря российский президент на глазах у журналистов и телекамер вызвал в комнату своего большого черного лабрадора Конни. Меркель испытывала известный страх перед собаками.
Когда собака подошла к канцлеру Германии, чтобы обнюхать ее, она застыла в кресле, поджав губы и подтянув одну лодыжку за другую. Наблюдая за ее беспокойством, Путин откинулся в кресле, удобно раскинув ноги перед собой.
"Уверен, она будет вести себя хорошо", — сказал он с ухмылкой.
"В конце концов, он не ест журналистов", — сказала Меркель без обиняков.
Позже Меркель рассказала об этом инциденте прессе.
"Я понимаю, почему ему приходится это делать — чтобы доказать, что он мужчина", — сказала она. "Он боится собственных слабостей. У России нет ничего, ни успешной политики, ни экономики. У них есть только это".
Американские президенты также становились мишенью для путинских театральных представлений. В 2018 году, за неделю до саммита президента Трампа с Путиным в Хельсинки, в США 12 агентам российской военной разведки были предъявлены обвинения во взломе президентской кампании кандидата от Демократической партии Хиллари Клинтон в ее борьбе с Трампом.
На совместной пресс-конференции после саммита Путин сыграл на самолюбии Трампа, польстив ему. Когда Трампа спросили о вмешательстве России в выборы 2016 года, Путин был вознагражден одним из самых необычных заявлений американского президента.
"Он только что сказал, что это не Россия", — сказал Трамп. "Я не вижу причин, по которым это могло бы быть так".