– А вот то! Художника мне на несколько дней под честное слово одолжил Великий Хозяин Морей. Сделал он это крайне неохотно и под давлением Великого Повелителя Гор. Я им жизнью поклялся, что верну гадкого маляра в целости и сохранности. Представляете, что устроили бы мне эти Великие Владыки, если бы я уничтожил душу Кистиано? Они отправили бы меня на тот свет без права переписки!
– Обидно, но логично, – с досадой вздохнула Великая Ведьма. – Хорошо. Оставим месть маляру на потом. Ты славно потрудился и сумел всё исправить. Настоятельно прошу впредь таких промахов не допускать. Это может нам стоить целого мира!
– Постараюсь, бабуля. Буду точно следовать вашим инструкциям и ничего не утаивать, даже если моя мама снова примется меня умолять, – мимоходом переложил вину с одной головы на другую Уранум.
– Я так и думала! Ты скрывал от меня эти опасные художества по её просьбе!
– Вы, как всегда, правы и видите всех насквозь, – поспешил польстить ей внук.
– Что есть, то есть, но перейдём к насущным делам. Пора заняться подготовкой и реализацией последней стадии операции «Чёрный Маршал», – распорядилась Нуардис.
– Пришло время его убить? – не совсем понял Уранум.
– Не поняла? – опешила Великая Ведьма.
– Ну, последней стадией операции является его убийство – после того как он принесёт нам победу, – будничным тоном пояснил вопрос сын Хильдегарды.
– Мы уже победили? Что-то я не заметила! – язвительно уточнила Нуардис.
– Тогда выражайтесь яснее, – пробубнил наследник подземного царства.
– Тогда слушай лучше и думай, прежде чем задать вопрос, – осадила его воинственная покойница. – Итак, нам необходимо сделать из Мауроса Чёрного Маршала к концу 5103 года, в худшем случае, – к началу 5104 года. Но не позднее!
– Откуда такие сроки? – осмелился спросить Уранум.
– С потолка, внучек, – наигранно миролюбиво вымолвила Великая Ведьма, чтобы тут же сорваться на крик: – Идиот! Эти даты мне продиктовали звёзды в великую ночь рождения на свет земного воплощения бога войны Армарса!
– Вы тогда сказали, что не смогли до конца разобраться в их пророчествах.
– Признаюсь, мне и сейчас далеко не всё ясно из той карты звёздного неба, которую ты составил. Но в каких-то вещах я ни капли не сомневаюсь. Он должен стать Чёрным Маршалом в свои 66 лет, – уже более спокойно объяснила Нуардис.
– Ладно, уговорили. Предсказания – это по вашей части. Просто скажите, что я должен сделать?
– Ты подстроишь всё так, чтобы эльфа обвинили в тяжком преступлении, которого он не совершал, – продолжила Великая Ведьма.
– Может, будет лучше, если он его совершит? Наконец станет нормальным преступником.
– Нет! Нам нужен без вины осуждённый, а не законченный преступник. Когда его обвинят напрасно и сошлют навечно в Северную пустыню, он будет сгорать от желания восстановить справедливость и всем отомстить. Это естественная реакция.
– Таким образом вы хотите облегчить себе задачу. Его жажда мести совпадёт с вашими планами возмездия, – начал понимать хитроумный замысел Уранум.
– Мыслишь в правильном направлении. Выяснил, за какие преступления по закону эльфов ссылают в наши суровые земли? – осведомилась коварная старушка.
– Целый список. Но, на мой взгляд, самым приемлемым является убийство эльфа, лучше всего из корыстных побуждений, – отрапортовал злодей.
– Имеешь в виду кого-то конкретно? – с интересом спросила Ведьма.
– С точки зрения закона личность жертвы значения не имеет. За массовое убийство его могут вздёрнуть на виселице, а не сослать к нам. Тут, знаете ли, нельзя переусердствовать. Одного хладного трупа вполне достаточно, – буднично сообщил Уранум, словно речь шла о заготовке дров, а не о планах убийства.
– Согласна. Выбери достойного кандидата в покойники, продумай мотивы и сценарий предстоящего убийства. Обязательно сперва изложи его мне!
– Непременно! Без ваших указаний я теперь и шагу не сделаю, – елейным голоском ответил внук.
Уранум низко поклонился Нуардис и покинул резиденцию. Он остался доволен собой и тем, что избежал страшного наказания.
В запасе у него было шесть лет, чтобы подвести беднягу Мауроса под суровую статью Уголовного кодекса Южного эльфийского королевства. Можно было не торопиться, а всё свободное время посвятить поиску верного способа, как пришить старушку. Уничтожение старой ведьмы стало его навязчивой идеей.
Из царства вольного ветра Гурсу он прямиком направился в подземный дворец к отцу. Он застал папашу в прекрасном расположении духа. Великий Повелитель Недр занимался с Хорусом то ли астрономией, то ли астрологией, а точнее, откровенным шарлатанством (как верно называл их занятия Уранум). Они расположились в приёмном зале, обложились картами звёздного неба, листами с околоматематическими расчётами и книгами предсказаний, которые колдун явно позаимствовал в подземной библиотеке. Урок был в самом разгаре, когда нежданно-негаданно явился наследник престола. Он подчёркнуто вежливо поклонился оракулу и тепло обнял отца:
– Папа! Как отрадно видеть тебя в добром здравии и прекрасном настроении!
