Броня покрывала бойцов с головы до пят, и даже узкая прорезь глухого ведрообразного шлема, казалось, была закрыта толстой стеклянной пластиной. Бронированные листы не только на торсе, но и на конечностях солдат скреплялись какими-то подвижными металлическими соединениями, не оставляя в доспехе даже щелей, которые можно было бы достать мечом или штыком.
Но более всего поражал рост пехотинцев. Их плечи возвышались над плюмажами и перьями на шлемах и шляпах самых высоких кавалеристов, во весь рост сидящих в седлах своих коней. А ведь в гвардию кардинала, насколько знал Гордиан, брали не карликов. Как минимум три – три с половиной метра, прикинул он, оценивая рост нового врага. Настоящие великаны!
Гор вспомнил книги, прочтенные им в лавзейской библиотеке во время, казавшееся теперь, после Ташских болот, Шерна и Риона, прошлым столетием. Конечно же это Священный легион – неуязвимые, несокрушимые бойцы, разрушающие стены крепостей голыми руками. Вот он, козырь кардинала! Двух сотен таких вояк хватит с лихвой, чтобы передушить всех его мушкетеров или, по крайней мере, чтобы разогнать их как толпу безоружных подростков. Четырем тысячам гвардейской кавалерии останется только веселая охота за уцелевшими сервами и, собственно, арест Гора и других офицеров.
В это время, совершенно не обращая внимания на приближающуюся пехоту, гвардейцы кардинала рассыпались по окружающему пространству привычным для атак кавалерии порядком – широким рассеянным каре, бойцы которого держали в руках не сабли, а изготовленные к бою короткие обрезанные мушкеты, по непонятным причинам именуемые в мире Невона кавалерийским карабином.
Вперед двинулось всего несколько полных подразделений. Остальные же гвардейцы остались стоять на недоступном для огня расстоянии, сбившись в большую темную массу, освещаемую неверным светом горящих стогов.
Разведка, понял Гордиан: двинувшиеся вперед гвардейцы проводили рекогносцировку местности, чтобы оценить позиции противника, и были готовы сразу же отступить в случае прицельного огня. Действительно, всадники разведки растянулись по полю почти вдоль всего доступного обзору периметра обороны и быстрым аллюром устремились в центр. Кто-то из его лейтенантов дал отмашку – и в сторону несущихся всадников прогремели одиночные и залповые выстрелы. Кто-то из гвардейцев упал, кто-то выстрелил в ответ, но большинство, достигнув опасного участка, отхлынуло назад, зафиксировав засады мушкетеров, залегших в кустах и за деревьями.
Когда разведка вернулась, четырехтысячная масса гвардейцев спешилась и, явно подражая тактике автоматчиков несколькими часами ранее, быстрыми перебежками распределилась по окружности и залегла вдоль периметра.
Гордиан удивился: даже обычного пехотинца в мире Невона трудно было убедить лечь в своем красивом мундире на землю, а тем более ползти по-пластунски, собирая дорогущим военным крашеным сукном пыль с дороги.
Королевский гвардеец за подобное предложение, наверное, тут же зарубил бы командира, отдавшего подобный «унизительный» приказ, сочтя это оскорблением чести. Однако красноплащники легли на землю молча и дружно, как будто делали это каждый день. А затем, марая пурпурные плащи с золотым шитьем, уверенно поползли вперед. Перед линией горящих стогов, впрочем, им пришлось остановиться, поскольку при дальнейшем продвижении их фигуры слишком ярко освещались пламенем и представляли даже в положении лежа хорошую мишень для оборонявшихся. Укрывшись в тени, недоступные вражеским пулям бойцы кардинальской гвардии вжались в грунт, не шевелясь и словно чего-то ожидая.
К этому моменту бронированная пехотная колонна трехметровых великанов дошагала до грунтовки и разом остановилась, вбив обутые в железо ступни в дорожную пыль.
Стальные подошвы ударили в утоптанную дорогу!
Затем, повинуясь какой-то незримой и неслышимой команде, прямоугольник бронированных воинов дружно развернулся и тяжелым шагом двинулся по направлению к линии обороны.
Киборги, а в том, что это были модифицированные бойцы, Гор уже нисколько не сомневался, шли плотной колонной, совершенно синхронно поднимая и опуская ноги. Шеренги наступающего пехотного порядка смыкались настолько тесно, что плечо любого из биороботов отделяло от плеча его товарища расстояние едва не в один сантиметр. Такой способ построения противника представлялся идеальным для стрельбы картечью, однако Гордиан внезапно засомневался в эффективности своей артиллерии.
Люди были расставлены им по местам еще час назад, все команды отданы и в принципе ему некем было командовать кроме своего собственного отдельного отряда, расположенного в центре позиции. Но для этого отряда колонна была еще слишком далеко и ввязываться в бой пока не представлялось возможности. Вместе с Никием, стоящим тут же, им оставалось только наблюдать, как сработает созданный и отлаженный ими механизм обороны.
Механизм сработал!
