– Ничего не поделаешь, – ответил Ваярон, смотря вниз. – Нас слишком мало, чтобы удерживать такую большую территорию. Эти гномы и люди размножаются как пещерные крысы, об орках и говорить нечего.
– Королеве стоило бы прислать больше эльфов. Я знаю, что резервы немаленькие, – заметил эльф, стоявший по левую руку от капитана.
Ваярон повернул голову и осмотрел того с ног до головы.
– Ты прибыл недавно, да? Не узнаю твоё лицо.
– Я Ваниэль, вчера приехал из столицы по приказу генерала Арниэля.
– Да, я вчера подписывал что-то такое… – вспомнил Ваярон. – Добро пожаловать на северную границу, Ваниэль. Надеюсь, бой для тебя не будет в новинку?
Раздались негромкие смешки остальных рейнджеров. Вот будет потеха, если назначенец из столицы убежит от первого же гоблина!
– Я выиграл турнир лучников в Винланде в прошлом году, – не очень уверенно произнёс Ваниэль. – Может быть, я и не был на войне, но моя тетива туга, а лук крепок.
– Посмотрим, – усмехнулся Ваярон.
К позднему вечеру поток беженцев иссяк, капитан ловко спустился вниз по верёвке и приказал закрыть ворота на ночь. Смахнув упавшую на глаз рыжую прядь, Ваярон подал знак расходиться по казармам.
– Двое останутся на страже! – предупреждающе крикнул капитан. – Новичок, останешься с моим заместителем!
– Н-но, капитан! – протестующе воскликнул низкий темноволосый эльф. – Я нянькой быть не нанимался!
– Думаю, Ваниэль вполне способен сам сходить на горшок! – под смех всех других солдат, ответил заму Ваярон. – Спокойной ночи и бдительной стражи!
Солнце медленно опустилось за далёкий горизонт. Два эльфа, присев на зубцы ворот гарнизона, сверлили друг друга взглядами, но ничего не говорили.
– Долго здесь служишь? – спросил Ваниэль зама капитана.
– Ты лучше за лесом следи, – огрызнулся тот.
– Как тебя зовут хотя бы? – не унимался новенький.
– О, Силанна, никакой дисциплины, – закатил глаза замкапитана. – Ладно, новичок, я Майк. И только рискни оскалиться, я тебе все зубы повыбиваю.
– Я-а и не собирался, – ответил Ваниэль. – Просто человеческие имена для эльфов редкость.
– А я полуэльф, – сказал Майк. – Но я такой же эльф, как и ты. Ты понял?
– Да, да, я понял, – отбивался от нападок зама-коротышки новичок. – Всё, молчу.
Аркат медленно катился по небесному своду, озаряя округу мягкими алыми лучами, смешанными с ярким светом асханского неба. Солнце Асхи находилось посреди богатого звёздного скопления, что давало его обитателям ночное небо в виде целой шкатулки с драгоценностями. Обычно, в небесах Асхана было две луны, реже – четыре, но сейчас Аркат в своей материальной ипостаси полновластно владел небесным сводом.
– Хорошо здесь, да? – вновь подал голос Ваниэль, отложив в сторону свой лук из золотистого дерева. – Был бы у меня пергамент, я бы написал что-нибудь…
– Боги, заберите меня отсюда… – закатил глаза Майк. – Переведите меня на южную заставу. Там хорошо, спокойно, утром каша с молоком, вечером макароны с хлебом…
За перепалкой рейнджеры не заметили, как к железным воротам гарнизона кто-то подошёл и постучал по ним чем-то металлическим.
– Эй! Есь кто? – хрипло выкрикнули снизу.
Эльфы свесились со стены вниз, с любопытством вглядываясь в темноту дороги.
– Кто там?! – рявкнул Майк.
– Чего орёшь, эльфятина в собственном соку?! – гаркнули снизу. – Открывай ворота, у меня тут целый обоз!
– Ты там человек что ли?!
– Папка твой человек! – ехидно ответил неизвестный. – А мой гном! И я тоже гном! Открывай!
– Поможем человеку? Ну, то есть гному, – неуверенно спросил Ваниэль.
– Доверяй, но проверяй! – громко шикнул на него зам. – Давай сначала спустимся и проверим кто там такие припёрлись.
Эльфы скинули вниз две короткие верёвки на полвысоты и ловко спрыгнули вниз, оказавшись перед заросшим до самых глаз лохматым гномом в потрёпанных кожаных доспехах, шлеме-страшиле набекрень и дырявых сапогах. В руках гном держал тяжёлую стальную булаву.
– Что-то ты не по погоде одет, гноме, – заметил Майк. – И где твой обоз?
– А мне всё время холодно, намёрзся в пещерах за месяц, – ответил гном язвительно. – А обоз мой в заброшенной деревне неподалёку.
– И кто ты такой? – спросил Ваниэль, вглядываясь в бегающие глазки странного гнома.
– Я Маркус, – сказал гном. – Разведчик.
– И что ты здесь разведуешь?
– Путь для моих друзей.
– В смысле? – напрягся Майк. – А, чёрт…
Из-за деревьев выскочил целый десяток точно таких же оборванных гномов как Маркус. Кто с топором, кто с арбалетом или коротким острым копьём. У одного вообще были стащенные откуда-то вилы. Гномы оттеснили поднявших руки эльфов в середину сомкнутого круга и заставили отдать оружие.
– Пошли за нами, – тыкнул в Майка шипом булавы Маркус. – За вас двоих можно получить хороший выкуп. Тысяч пять точно можно стрясти. И молчите в тряпочку, а то головы раскроим Ургашу на потеху.
Один из гномов достал из кармана штанов лист пергамента, черкнул что-то там пером и воткнул лист в деревянную стену гарнизона арбалетной стрелой.
– Давай, живее, – толкнул один дурно пахнущий гном Ваниэля вслед за своим командиром.
