Подавляющее большинство гаражников – это «типичные ремесленники», а их труд – классическая «промысловая деятельность, направленная не на аккумуляцию ресурсов, а на жизнеобеспечение». Она отличается от бизнеса тем, что обязательно носит личный характер – даже тогда, когда охватывает множество работников, имеет формально-юридический статус и т. п. «Без конкретной личности промысловика-основателя эта деятельность невозможна – настолько для нее важен его личный социальный капитал». Вся гаражная деятельность пронизана неформальными социальными связями, и в целом она представляет собой феномен скорее социальный, чем экономический, экономика играет подчиненную роль. Деньги здесь возникают из личных связей и практически не превращаются в капитал. Ключевыми особенностями гаражных промыслов Селеев и Павлов видят примат личного труда, опору на социальное окружение и гибкость. Навыки и знания мастеров зачастую уникальны, их передача осуществляется через институт ученичества, который не приносит экономической выгоды, но дает мастеру удовлетворение и веру, что его дело не погибнет. Социальное окружение дает гаражнику ресурсы и регулирует его деятельность (вместо государства, которого в этой системе нет). Гаражное ремесло редко перерастает в полноценный бизнес, не создает новых массовых рынков и вообще имеет низкий экономический «потолок».
Чем же конкретно занимаются гаражники? Спектр их занятий велик и зависит от имеющихся ресурсов, а также местных традиций. «В регионах, обеспеченных ресурсами, люди часто предпочитают самостоятельной гаражной занятости работу по найму, пусть и теневому», потому что получаемых таким образом доходов хватает на жизнь, а в гараже сильно больше не заработаешь. В Мордовии более выгодным считается отходничество (глубоко укорененная традиция), в Подмосковье – маятниковая миграция (близость к ресурсной Москве). В целом авторы выводят генеалогию гаражного промысла от «работных изб», существовавших в городских усадьбах еще дореволюционной России. Сегодня же в гаражники идут, чтобы обеспечить уровень дохода, необходимый для выживания – своего и семьи. Но есть и три других важных мотива: работать независимо, найти для своих трудовых навыков адекватное применение, реализовать себя как профессионала и получить соответствующее социальное признание. Не менее трети гаражников – бывшие мелкие предприниматели, ушедшие в гараж после того, как государство в очередной раз начало «закручивать гайки». Обычно гаражники работают в одиночку, иногда берут ученика. Часто используют один гараж по нескольку человек, у каждого из которых свой промысел. Работы по найму тут очень мало, основная форма кооперации – распределение дохода между участниками с учетом коэффициента трудового участия. В этом авторы также видят наследие артельной организации труда, характерной для русских ремесленников дореволюционной поры.
Многие гаражники совмещают свою деятельность с работой по найму вне гаража, которая приносит невысокий гарантированный доход и сохраняет «учетный статус», то есть определенные социальные гарантии. Постепенно обрастая социальными связями и формируя собственный пул клиентов, достаточный для обеспечения постоянной занятости, гаражник обычно отказывается от работы по найму. Для того чтобы такой пул сформировался, пользуются самыми разнообразными возможностями, удовлетворяющими потребности социального окружения гаражника. Любая вновь появляющаяся ниша быстро закрывается гаражным предложением. Большую роль в трансляции новых запросов рынка играют «барыги» – коммерсанты-посредники, заказывающие гаражникам изготовление товаров для последующей мелкооптовой продажи. Гибкость – отличительная черта гаражника, поэтому один и тот же человек может выступать членом сразу нескольких «артелей», комбинируя свой рабочий график и в результате набирая доходы, достаточные для закрытия жизненных потребностей. «Сегодня человек работает в бригаде грузчиков, так как есть заказ, завтра – в бригаде отделочников, послезавтра – в мебельном цехе, на четвертый день берет самостоятельный подряд на строительство бани, при этом не прерывая работы в собственном гараже, где восстанавливает автомобиль на продажу».