Алекс тщетно пытался освоить «силу воды», особый вид оружия на арене «Сунь Укун». Холодная плазма, которую аккумулирует вода, — одна из четырех великих «эдо». Три другие — «сила огня», «энергия ветра» и «любовь». «Любовь» — как интуитивное чувство потребностей живого вокруг и готовность поставить интересы всякой твари выше своих собственных — была универсальной силой. Подчинив ее себе, можно было распоряжаться остальными эдо. Однако «любовь» Алексу никак не давалась.
— Я просто не вижу, когда тут кому надо помогать! — жаловался он Спайдеру.
— Сосредоточься на воде, — советовал тот.
Спайдеру исполнилось сорок. Он пришел в виртуальный спорт из реального, силового и довольно поздно — в двадцать пять.
Глядя, как Алекс пятый раз падает в озеро, вместо того чтобы поднять из его глубин плазменный шар и направить на врагов, — Спайдер чувствовал себя неспокойно. Ведь если Хоффман проиграет — виноват будет тренер и никто другой. Спайдеру не хотелось стать объектом гнева Алекса. А тут еще неприятная новость…
Спайдер держал в руках оптик, который передала ему служба безопасности. Запись миссии, пройденной на арене «Сунь Укун» Алисой Лиддел.
Алекс в шестой раз грохнулся в озеро и отключился от модификатора арен.
— Черт! — он зло сорвал контакты с рук. — Ненавижу эту игру!
Хоффман заметил, что тренер держит в руках оптик.
— Что это у тебя? — спросил он и начал жадно глотать холодный женьшеневый чай.
Спайдер вздохнул:
— Запись миссии… Ее прошла Алиса Лиддел. В «Сунь Укун». Вам лучше взглянуть.
— И что я там увижу? — сердито пробурчал Алекс.
— Она прошла миссию за считанные минуты, улучшив результат Инферно, — Спайдер вставил оптик в слот.
Когда запись закончилась, Алекс только и смог, что выдохнуть:
— Ух ты…
Спайдер молчал. Ему не хотелось предлагать Алексу передать главную роль на этой арене другому игроку. Еще была надежда, что Хоффман сам поймет, что ему в «Сунь Укун» не победить, и…
— Думаешь, я должен сделать главным игроком в самом зрелищном этапе соревнований ее? — Алекс ткнул пальцем в экран.
Спайдер пожал плечами.
— Найди ее и узнай, как она это делает, — коротко распорядился Алекс.
Спайдер кивнул.
— Я пообедаю, и перейдем к «Нефтяной войне», — Хоффман зевнул. — Кто в этом году составлял программу?
— Как всегда, публикуется отчет о пятидесяти топовых аренах. Их разбивают на жанры. Из получившихся списков компьютер методом случайного выбора определил трех финалистов.
— Не верю, — фыркнул Алекс. — Олимпийский комитет точно берет с производителей деньги. Я уверен. Надо выяснить, как.
— Все делается честно, сэр, — попытался возразить Спайдер.
Хоффман скорчил презрительную физиономию.
— Говори о том, что знаешь, — посоветовал он своему тренеру. — Мне не нравится тактика, которую ты выбрал для «Сунь Укун». Слишком много метаний.
— Вам придется пройти квесты, сэр. Решение коанов может дать столько очков, как осада крепости Мары…
— Слишком много. Нужна более агрессивная тактика. Быстрая атака. Думай!
Алекс ушел. Дурные предчувствия его тренера только усилились. Он дотронулся до своего уха, активируя биофон, и сказал электронному секретарю:
— Алиса Лиддел.
— Да, — ответил ему звонкий, задиристый голос чемпионки 48-го года.
— Надо встретиться и поговорить, — мрачно сказал Спайдер. — Я показал Алексу, как ты прошла миссию в «Сунь Укун»…
— Постой, — неожиданно встревожилась та. — А где ты… Ты следишь за моим Сетевым аккаунтом?!
— Не я, — примирительно сказал Спайдер. — Алекс распорядился, чтобы всех игроков его команды записывали каждый раз, когда они тренируются. Для контроля.
— Это незаконно, — напомнила тренеру Алиса.
— О чем ты? — отозвался тот с грустной иронией.
Алиса замолчала. Но это молчание по своей напряженности превосходило любой, самый громкий крик.
— Что-то не так? — поинтересовался Спайдер.
— Э-э… — Алиса мялась. — Да, пожалуй, надо встретиться… Где-нибудь в нейтральном месте… Приезжай к нам, на тренировочную базу Бюро.
Интонации в ее голосе окончательно лишили тренера покоя.
— Мне туда четыре часа добираться, — пробормотал Спайдер.
— Хорошо, — спокойно ответила Алиса. — Возьми что-нибудь почитать. Рекомендую последний дайджест мавританской фантастики. Отличные есть рассказы.
Спайдер вдохнул. Он еще надеялся, что все окажется не так, как он думает… И что Алиса сама проходила свою миссию, а не предоставила коды доступа кому-то другому. Спайдер включил запись еше раз. Под сердцем заныло.
Сунь Укун на лету, не сбавляя скорости, успевает биться с врагами, открывать тайники и решать коаны.
Спайдер в напряжении ждал момента, когда появится дракон.
— Нет, нет, нет… Только не трюк с облаками… — едва слышно, одними губами зашептал он.
Облака почернели, на небе образовалась воронка… Из нее появился царь Сунь Укун с волшебным посохом!
Спайдер нажал паузу.
— Проход через параллельный мир, — вздохнул он и покачал головой.
