— А по-вашему ведьмы должны быть с кривыми носами и ужасной внешностью? — улыбнулась Микаэла и покачала головой. — Сразу видно, что вы никогда не встречали мою мать. Она была настоящей красавицей.
— Мне никогда раньше не доводилось встречаться с другими членами Совета, кроме Цаха, — заверил её Анастериан и вздохнул. На мгновение в глазах паладина промелькнуло сомнение. Он словно хотел что-то спросить, но в последний момент передумал. Микаэла догадывалась, какие вопросы вертелись у него в голове, но предпочла промолчать. В такой тишине они стояли несколько минут, пока Тирифаль, наконец, не согласился с решением фронтов.
Миларэ молча взяла в руки корону и, поклонившись Анастериану, водрузила её ему на голову. Паладин, заметно смутившись, неловко поклонился в ответ и обернулся к Совету. Кажется, теперь всё действительно встало на свои места. На этот раз Микаэла чувствовала душевное умиротворение. Король-самозванец был свергнут ещё до того, как успел натворить непоправимых бед для Союза, и Анастериан занят своё законное место на троне.
— Добро пожаловать в Союз, Ваше Величество, — улыбнулась Микаэла и кивнула паладину, который мгновенно просиял.
— Ты поедешь в Бухту Цзи-ран, — неожиданно произнёс Анастериан, отчего Микаэла едва не подскочила на месте. Король в последнее время, конечно, вёл себя достаточно странно, словно что-то придумывал, но чтобы такое…
— Я… я же не могу покинуть Совет! — пробормотала Микаэла, пытаясь найти отговорку. — Кто займёт моё место?
— Бейлсар, — усмехнулся Цах, и юная ведьма обречённо вздохнула. Кажется, все здесь уже всё решили за неё. Микаэла понимала, что не сможет спорить с королём и другими Советниками. Девушке не очень хотелось покидать Алакосту, пока Кайлан ещё окончательно не поправился. Но если Анастериан приказал отправляться на другой конец Аскаара непонятно зачем…
— Нам нужно заключить договор с Торговой Компанией, — спокойно заметила Миларэ. — Если получится, то у нас появится могущий союзник. Земли Торговой Компании находятся довольно близко к одному из городов «Зодиака» — Тристору. Если мы его захватим, то получим важный аванпост, благодаря которому мы сможем атаковать и Ноэль, и Келегор, и не пустить войска противника к Харбану и Таррену.
Микаэла кивнула и мимолётом окинула Миларэ взглядом. Бывшая королева на удивление держалась хорошо. Анастериан был ещё не совсем уверен в своих силах, как правитель, потому предпочёл оставить при дворе столь ценного человека. Миларэ были дарованы титул герцогини и небольшое поместье возле Алакосты. Впрочем, экс-королева всё равно предпочитала большую часть времени проводить в замке.
Новость о том, что Микаэле придётся отправиться к Торговой компании, совсем ведьму не обрадовала. Никто в Аскааре никогда не бывал на Нефритовых островах, потому существ, обитавших там, ни разу не видели. Ходили слухи, будто там жили обыкновенные торговцы, под покровом ночи превращавшиеся в чудовищ. Другие говорили, будто на островах жили существа, прежде в Аскааре никогда не виданные. Они поклонялись речному богу и большую часть времени проводили в лодках, кочуя с одного берега на другой.
Тяжело вздохнув, Микаэла кивнула. Вспомнив о том, что у каждого нормального народа должен быть предводитель, девушка нахмурилась и спросила:
— А их глава? Кто их возглавляет?
— Торговый принц Небирон, — с готовностью ответил Анастериан, словно ожидавший такого вопроса. — По слухам, родился на берегах Аскаара, но точное место неизвестно. К совершеннолетию перебрался на Нефритовые острова, где основал столицу для себе подобных — Бухту Цзи-ран. Наречие тамошних жителей очень сложное, а их традиции остаются для нас настоящей загадкой. Они никогда не употребляют в пищу мясо, питаясь лишь тем, что приносит им море. Их излюбленная пища — морские водоросли, из которых они способны сделать буквально любое блюдо. Армия Небирона весьма многочисленна, но никогда не покидает своих островов. Торговый принц нередко бывает в нашей стране, но, опять же по слухам, он каждый раз является в разных обликах — вероятно, под воздействием какого-то заклинания. Потому его настоящее лицо никто до сих пор не знает.
— А традиции? — Микаэла прекрасно понимала, что соваться в гости к чужакам, не зная их обычаев — настоящее неуважение и грубость. Девушка осознавала, что всех традиций ей быстро не запомнить, но она хотела исключить хотя бы самые главные ошибки, из-за которых её отношения с Торговой Компанией могли серьёзно пострадать. Анастериану традиции этого народа были неизвестны, однако он неожиданно произнёс:
— Тигр знает! Я помню, нам в орден однажды приносили доклад о том, что глава «Зодиака» посещал Нефритовые острова. Сейчас Тигр наш союзник, и почему бы не спросить его о традициях обитающего там народа? Тем более, он мог бы рассказать нам, что же за существа скрываются в Бухте Цзи-ран.
