Ролана вышла из-за камней уже в человеческом облике, держа в руках аккуратно сложенное одеяло, и свернула к повозкам. На поясе у девушки привычно висел меч, следом бежал целый и невредимый пес. Охотник расслабленно потянулся, с наслаждением вдохнул очистившийся от смрада под напором налетевшего ветра воздух и поднялся с земли. Похоже, Лютый перевал пусть еще и нескоро, но все же перестанет быть Лютым, и по нему, соединяя два государства, вновь протянется широкая, а главное, безопасная дорога. А вот им двоим, судя по мрачному девичьему лицу, предстоит в самом ближайшем будущем очень серьезный разговор, от которого зависит, разойдутся их дороги навсегда или соединятся в одну. Вздохнув, он поднялся и решительно направился в сторону повозок, туда, где ледана тщетно пыталась привести в чувство лекаря.
– Оставь, мы ничем не можем ему помочь, – посоветовал он, присев рядом. – Взгляд аспида убивает быстро и наверняка. Единственное, что можно сказать в утешение, – он умер без мучений.
– Почему? – Ролана выпустила из рук застывшее тело, глядя мимо опустошенным взглядом. – Почему я сразу не догадалась обо всем?!
– Невозможно знать все наперед. – Илмар устало вздохнул и смущенно почесал в затылке. – Я, кстати, тоже ни о чем не догадывался ровно до того момента, пока не увидел яйцо.
Она неожиданно вскинула голову и подозрительно прищурилась:
– Зачем ты читал мои мысли? Разве не знаешь, что без согласия это запрещено?
– Знаю. – Он виновато поджал губы. – Разумеется, знаю. Но мне нужно было понять, ты заодно с Дамиром или действительно не в курсе происходящего. Тем более что ты вела себя так спокойно, словно ничего страшного не происходило.
– Разумеется, я была спокойна! – Ее глаза бешено запылали в ответ. – Просто потому, что понятия не имела о том, что за гадость скрывается в яйце! И если хочешь знать, поначалу я вообще решила, что это камень. А знаешь почему? Потому что, в отличие от тебя, я никогда не видела вживую ни аспидов, ни их яиц, будь они трижды прокляты!
– Знаю. – Он поднял руки в примирительном жесте. – Я все знаю. Успокойся, не кричи.
– А я и не кричу, – обиженно возразила девушка, поднимаясь с колен и направляясь к следующей повозке. – Кстати, раз уж ты все знаешь, объясни мне одну странность. Почему вдруг Дамир и мы с тобой остались живы, а не умерли, подобно всем остальным, от взгляда аспида?
– Очень просто. – Охотник поднялся и пошел за девушкой. – Поскольку Дамир стал хозяином этой твари, она обязана была его защищать. Соответственно ее взгляд перестал представлять для него какую-либо опасность.
– Перестал, говоришь? – Ролана задумчиво склонила голову, наблюдая за псом, сосредоточенно обнюхивавшим труп лекаря. – А как ему удалось стать хозяином?
– Довольно просто – тот, чья кровь первой попадет на скорлупу яйца, пробуждает аспида к жизни и получает полную власть над ним.
– Так без крови аспид не вылупится? – В памяти всплыла картинка: Дамир в восхищении рассматривает аспида, прижимая к груди окровавленную руку.
– Верно, не вылупится.
– А если, к примеру, – задумчиво потерла переносицу девушка, – с неба упадет окровавленная тушка грызуна, случайно выроненная птицей? Что тогда?
– Это вряд ли. – Илмар даже улыбнулся наивности вопроса. – Потому что в то время, когда яйцо созревает, а на это нужно несколько десятилетий, жизнь вокруг него постепенно замирает. Поэтому в подходящий срок рядом могут оказаться исключительно птицы, подобные Дамиру – жаждущие власти в мировом масштабе и заранее все спланировавшие.
– Хорошо, а что насчет нас?
– А с нами все еще проще. Мы – элимы, поэтому взгляд аспида не представляет для нас никакой опасности, чего, правда, нельзя сказать о его слюне, когтях и клыках. Впрочем, и здесь все заживает достаточно быстро. – В доказательство он распахнул куртку.
Ролана послушно перевела взгляд и, присмотревшись, почувствовала, как в очередной раз за день земля уходит из-под ног. Его одежда была в крови и исполосована на ленты, а сквозь длинные прорези просвечивала почерневшая кожа. В памяти возник визгливый голос Дамира: «Оборотень!» Она вздрогнула и подняла на Илмара глаза, в которых смешались одновременно боль и страх, облегчение и восхищение:
– Значит, ящер в небе – это был ты?!
– Ты же ранен! – Ролана всплеснула руками, не зная, за что хвататься в первую очередь. Потом сообразила – метнулась к лекарю, не расстававшемуся со своей сумкой, полной всяческих снадобий, но была неожиданно схвачена за руку охотником.
– Не волнуйся, лекарские порошки мне ни к чему, – поспешил он успокоить девушку. – Ввиду определенных особенностей, мое тело самостоятельно регенерирует и залечивает практически любые повреждения. Впрочем, так же, как и твое. Нужно только сменить одежду после когтей аспида. – Илмар лукаво прищурился, искренне любуясь тревогой в ее глазах. – Признайся, я тебе понравился?
– Очень! – Она честно кивнула, вспомнив мощного и одновременно грациозного белоснежного красавца. – Но… как же так? Почему ты ничего мне не рассказывал?
– Допустим, ты тоже молчала о своей второй ипостаси. Или я неправ?
