— Наверное, вы правы, сеньор. Может, и болтают почем зря. Да только я вам точно скажу — есть еще места, где не ступала нога европейца. И золота там, как навоза в нашем свинарнике. Доверьтесь мне, сеньор Карлос, и трюма вашего галеона не хватит, чтобы вывезти все богатства, какие я вам помогу найти.
Карлос молчал. До него доходили слухи о несметных сокровищах в глубине материка. Но в большинстве случаев слухи оставались только слухами. А те, кто им поверил и пытался найти, навсегда исчезали в джунглях.
Подбежал Пио и приложил палец к губам:
— Тише, хозяин. За нами следят.
— Кто? — Карлос удивленно завертел головой, всматриваясь в обступившие их стеной джунгли.
— Прошу вас, хозяин, тише. Замрите, будто вы ничего не знаете. Я видел только одного. Он охотник, а не следопыт. Это хорошо — он плохо следит, и я его сразу заметил.
— Где он? — прошептал Карлос, скосив глаз из-под шлема.
— Сейчас он идет рядом, между нами и болотом.
— Его нельзя упустить. Он предупредит туземцев, и они разбегутся по острову!
— Хозяин, вы мудры, как сменивший от мудрости цвет кайман. Прикажите своим людям развернуться. Мы прижмем его к берегу и поймаем. Только запретите стрелять — племя уже недалеко и грохот мушкетов могут услышать.
Карлос развернул растянувшийся отряд цепью в сторону болота. Под сапогами вновь захлюпала вязкая жижа. Постепенно заросли стали реже, и взгляду предстала застывшая гладь болота. Вдоль берега из кустов начали появляться блестящие шлемы испанцев. Карлос всматривался в колышущийся тростник, но никого вокруг, кроме своих солдат, не заметил. На противоположном берегу, на небольшом клочке суши, неподвижными бревнами грелись на солнце два десятка крупных и мелких кайманов. Еще столько же замерли в болотной тине, выставив из воды глаза и бугристые спины.
Его тронул за локоть Пио и показал взглядом на торчавший в десяти шагах от берега крупный куст, усыпанный мелкими красными цветками. Карлос долго всматривался в спутанные ветки, не понимая, что хочет сказать проводник. А потом вскрикнул от удивления. В немыслимом цветочном орнаменте он рассмотрел застывшую фигуру туземца. Индеец стоял по пояс в воде, закрыв глаза, видна была лишь часть его спины да правая щека с замысловатым рисунком в виде растянутого ромба. Карлос рассмеялся — вот так дикари! Не будь рядом Пио, отряд мог бы пройти мимо куста, чуть ли не наступая на голову туземцу, но никто бы его не заметил — так искусно индеец слился с цветами и листьями. Даже рисунок на спине создавал иллюзию тянущихся из воды веток.
— Все ко мне! — взмахнул Карлос шпагой, подзывая к себе солдат. — Взгляни, Алонсо. Сумей ты так прятаться, уже давно бы разбогател, воруя золото у англичан.
— Если бы я умел так прятаться, то был бы туземцем, а не пушкарем, — недовольно проворчал Алонсо. — Вот только как нам теперь его прикончить, если стрелять нельзя?
— Ничего. Теперь он от нас никуда не денется. — Карлос довольно разминал пальцы. — Сейчас бы багор или копье.
Но, взглянув на столпившийся вокруг отряд, понял, что ничего похожего ни у кого нет. У большинства были короткие абордажные сабли, да кое у кого пистолет или мушкет.
— Он хороший охотник, — не сводя глаз с застывшего туземца, произнес Пио.
— С чего ты взял?
— Взгляните, хозяин, на рисунок на его лице. Это знаки доблести и отваги. Еще немного, и он станет воином охраны самого вождя!
— Уже не станет. — Карлос обернулся, высматривая, кого бы послать в болото зарубить туземца.
Дикарь открыл глаза. Поняв, что он разоблачен и скрываться уже нет смысла, а путь на берег отрезан, индеец достал из куста тонкое короткое копье и, подняв его над головой, пошел в глубь болота. Вода дошла ему до груди, а затем скрыла плечи. Его путь обозначился поднявшимися со дна пузырями болотного газа да сорванными водорослями.
Карлос удивленно смотрел на удаляющуюся голову и поднятые вверх руки с копьем. Такого решения от туземца он не ожидал.
— Всегда хотел посмотреть, как жрут людей эти твари, — сказал довольно Алонсо, глядя на кишащий крокодилами противоположный берег.
— Да, жуткий конец даже для дикаря, — поддакнул кто-то сзади.
Все затихли, глядя на приближающегося к греющимся на солнце кайманам туземца. Вот он уже поравнялся с ними, прошел мимо, медленно двинулся к берегу. Из воды показалась его грудь, затем болото ему стало по пояс, но по-прежнему ничего не происходило, ни одна рептилия даже глазом не повела в его сторону.
— Почему они его не трогают? — недоумевал Карлос.
Бредя по колено в воде, индеец уже выходил на берег, переступая через неподвижные туши.
— Он — хороший охотник, — ответил Пио.
— И что? От этого у кайманов пропал аппетит?
— Охотники моего племени умеют говорить с кайманами, гиенами и даже с ягуарами.
— Да бред это все! — нервно выкрикнул Карлос. — Обожрались, вот и спят, ничего вокруг не замечая.
Стрелять на таком расстоянии уже было бесполезно.
