Эрбель права. Все банально: я испугалась смерти. Человеку свойственно ее бояться. Избежав гибели, я вступила на путь более страшный. Путь смертника. Путь, на котором познала все оттенки ужаса. Путь, с которого не свернуть.
Путь, на котором, я встретила длаков. Несмотря на их дружбу, это время я никогда не смогу назвать светлым. Они научили меня выживать. Убивая, выживать. Выцарапывать у смерти еще один день. После их кончины, я сама искала конца, но коварная женщина меня избегала. Играла со мною, мелькала, манила, но неизменно оставляла мне жизнь. Словно в насмешку, мол, ты сама не желала встречи со мной, вот теперь помучайся еще денек. И так изо дня в день.
Единственным лучом света стала для меня Жанит. Впервые я вспомнила о ней и устыдилась. Подруга называется. Как она там? Кто ей поможет? Сможет ли прожить без меня? Ведь я даже не знаю, оставят ли меня в живых после того, как закончу подготовку детей.
За воспоминаниями и мыслями я не заметила, как ноги привели меня к бане, построенной на берегу реки. Наверное, пора ею воспользоваться по назначению.
Зайдя в постройку, я не удивилась царившей в ней грязи: прошло много лет с тех пор, как в ней мылись. Дальше предбанника не двинулась. Это владения банника. Если уж в избу к себе Волопас заманил домового, то в баню и подавно. Я громко потопала ногами, привлекая к себе внимания. Мне долго никто не отвечал. Когда уже собралась сдаться, дверь в парилку отворилась, и из-за нее медленно выглянуло страшное, грязное и нечесаное существо. Оно неторопливо осмотрело просторный коридорчик с лавками, расположившимися по периметру комнаты. Сонный взгляд банника задержался на мне, застывшей каменным изваянием.
— Чего приперлась? — проскрипел он.
— Баньку истопишь? — весело спросила я.
– А чего топочешь? — недовольно пробурчал дух.
— Так баню затопишь? — не унималась я.
— Дровишек наколешь? — в его голосе прорезался интерес.
— Затопишь баню? — в третий раз вопросила я, и тут банник улыбнулся.
— Готовь дрова, — кивнул он мне, на глазах преображаясь. Исчезла грязь и паутина с его головы, выпрямилась спина. — Через два часа приходи, — и скрылся за дверью в парилку.
Я победно улыбнулась: выдержала проверку, устроенную банным духом. Открыв свою вещь-сумку, принялась быстро доставать дрова, складывая их у входа. Покончив с заготовкой, вышла наружу и направилась к общежитию. Детей перед походом в баню нужно накормить, иначе они не смогут насладиться процессом.
Отпустив недоумевающих ребят на ужин, я осмотрела общежитие. Скоро начнутся сильные холода — лужи уже стали по ночам замерзать, нужно подготовиться к приходу зимы. Да и в целом детей нужно учить обращаться с силой. Я взъерошила волосы, потому что не знала, как лучше сделать, как лучше дать им те знания, которые помогут им выжить на войне.
Дети не понимали даже тогда, когда я повела их к бане. И только оказавшись в предбаннике, они осознали, куда пришли. И, разумеется, сначала высказали свое «фи».
— Что на этот раз? — первой заговорила Эрбель. — Мы здесь должны показывать свои знания? Для этих целей лучше использовать лечебницу.
— Мы пришли сюда, чтобы отдохнуть телом и душой, — прервала я ее словесную тираду. — Итак, раздеваемся и оборачиваемся в простынь, — дала им новое указание, доставая из вещь-сумки нужное количество тряпок. И снова я помянула добрым словом Жанит. Это ее забота позволяла мне сейчас не задумываться о таких вещах, как простыни, нижнее белье и рубашки.
— Нам раздеваться вместе с мальчиками? — вкрадчиво поинтересовалась Бель.
— Да, и мыться вы тоже будете все вместе, — отрезала я, предугадывая и ее следующий вопрос. — Повернулись лицом к стене и разделись. На войне у вас не будет времени на стеснение. Пока затишье, нужно пользоваться его преимуществами. Не успели, всю следующую неделю, в лучшем случае, а чаще месяц будете вонять немытым телом. Вопросы есть? — я приподняла левую бровь и сняла куртку.
С вызовом посмотрев на детей, принялась расстегивать рубашку. Мальчишки сразу же отвернулись к стеночке и принялись стаскивать одежду. Наткнувшись на мой жесткий взгляд, с недовольным сопением Эрбель повернулась ко мне спиной, расшнуровывая платье. Маирита, наоборот, раздевалась робко, постоянно вздрагивая от малейшего шороха. Сама же я следила, чтобы никто из них не обернулся. Удивительно, но ребята не нарушили моих указаний.
— Сперва в бане моются, чтобы уже парить чистое тело, — начала я объяснять элементарные вещи.
С лица рыжеволосой бестии не сходило скептическое выражение. Вот попарится разочек в баньке и поменяет свое мнение о ней.
У банника нашлось нужное количество тазов и ковшиков. Я каждому выдала по мочалке и кусочку мыла.
— Сначала девочки, потом мальчики, — сжалилась я над детьми, понимая, что совместное мытье будет лишним в этот раз. Но только в этот раз. Когда придем сюда через неделю, они будут уже купаться вместе, а после и вовсе без простыней.
