Меж стволов лиственных исполинов показалась девушка. На её голове красовались волчьи ушки, а за спиной свисал пушистый белый хвост.
— Юки… — прошептал Агнар.
Девушка оглянулась и приложила палец к губам. Затем она развернулась и ловко побежала вдоль ручья.
Наёмник бросился за ней следом.
Мимо проносились деревья, почерневшие пни и странные нагромождения из скал. Под ногами мягко пружинили подушки из мха. На редких опушках росли многочисленные кустики земляники. Пахло влагой и переспелыми ягодами.
— Юки, не убегай! Подожди! — без конца кричал Агнар. — Подожди! Прошу!
Но Волчица в ответ лишь тихонько смеялась и бежала дальше. Время от времени она оборачивалась и манила наёмника пальцем.
Вскоре впереди показался небольшой домик, полностью заросший плющом. В выбитых окнах колыхался тусклый свет нескольких свечей. Рассохшаяся дверь болталась на ржавой петле и тихонько скрипела.
Юки добежала до избушки и просто исчезла.
В лесу мгновенно потемнело, словно наступил вечер. Густой туман заволок землю и потёк в овраги. В чаще за домом послышался треск ломаемых деревьев, а затем в полумраке вспыхнули угольки янтарных глаз.
Огромный бурый медведь пробудился и встал на задние лапы. Он был втрое выше покосившейся избы. Его загнутые когти походили на клинки, шерсть клочками свисала с боков, а в пасти сверкали острые зубы.
Агнар почувствовал сильную злость и прокричал:
— Окума! Она моя! Только моя!!! Я заберу её у тебя! Заберу!!!
— Попробуй, человечек, — громогласно ответил медведь.
Он опустился на четвереньки, медленно развернулся и скрылся в чаще.
Мир вокруг растворился в тумане.
********
Агнар открыл глаза и облизал пересохшие губы. Лес, тропа, медведь — всё это было простым сном.
Вокруг распростёрлось влажное от росы поле. Слева виднелись домики спящей деревеньки, а справа высились дубы небольшой рощи. Горизонт на востоке полыхал рассветным огнём, разгоралось утро.
— Жив, всё ещё жив… — простонал Агнар.
Он с трудом смог подняться на ноги. Голова кружилась, мышцы сводило судорогами, бок нещадно ныл, каждый вдох отдавался болью. По всей груди растекся огромный синяк, однако рёбра были целы.
Наёмник посмотрел в сторону рощи и покачал головой. Он хотел броситься в погоню, но сейчас это не имело смысла. С момента битвы прошло уже несколько часов, Окума и Юки успели уйти слишком далеко.
Агнар унял гнев и пробурчал в пустоту:
— В прямом бою я проиграю. Окума слишком силён. Нужно придумать план и подготовиться. Нельзя бросаться вперёд сломя голову. У меня будет всего одна попытка, нужно использовать её с толком.
Агнар в последний раз взглянул на рощу, а затем поднял с земли меч и двинулся в сторону деревни. Наёмник хотел как можно скорее добраться до своей телеги, в ней хранился груз, который мог спасти Юки.
Когда солнце показалось из-за горизонта, Агнар добрался до первых домиков небольшого поселения. Крестьяне уже вовсю занимались своими делами: доили коров, кормили свиней, пололи огороды.
Агнар остановил на дороге какого-то паренька и спросил:
— Слушай, ты не видел здесь чужие повозки? Они ехали из города и должны были остановиться у вас на ночёвку.
— А? Так это… посмотрите на выезде. Давеча там слышалось ржание.
— Понял, благодарю.
Агнар кинул парнишке медную монету и побрёл дальше.
В конце деревни высились амбары и многочисленные широкие навесы. Под дальней крышей стояли запряжённые лошадьми телеги, а рядом с ними мирно похрапывал на куче соломы седовласый Бен.
Одна из лошадок заметила Агнара и негромко заржала. Она признала хозяина и обидчиво забила копытом. Кобылка гневно фыркала, оголяла зубы и всячески выказывала своё недовольство.
— Прости, Малютка, — извинился Агнар. — Это расставание было вынужденным.
Кобылка недоверчиво мотнула хвостом и отвернулась. В некоторых чертах характера она была похожа на Юки.
Старый Бен услышал шум и поднялся с подстилки.
— А, это ты, наёмник, — протянул он, внимательно оглядывая Агнара.
— Что, плохо выгляжу?
— Это ещё слабо сказано, — хмыкнул Бен. — Тебя что, отряд кавалерии переехал?
— Почти…
Агнар рассказал всё, что произошло за последние сутки. Про поход в подземелье и ушастого Кая, про инквизиторов и сражение с храмовниками, про бегство из города и заплыв по реке верхом на волчьем хвосте, про встречу с Окумой и потерю Юки.
Бен слушал и качал головой.
— Это великая беда, наёмник, — протянул старик. — Волчицу жаль, не заслужила она такого…
— Я её спасу! — заверил Агнар.
— Спасёшь?! Да ты на ногах еле стоишь! Той ночью, на дороге в Мастбри, я узрел мощь духа зверя. Если медведь сильнее волчицы, то ты умрёшь прежде, чем сможешь взмахнуть мечом!
— Я не могу бросить Юки…
— Ох, наёмник, — тяжело вздохнул Бен. — Ты хоть знаешь, где её искать?
Агнар задумался и вспомнил недавний сон. Вечерний полумрак, бескрайний лес, заброшенный дом, гигантский медведь. Наёмник хотел верить, что видение не было обычным болезненным бредом.
Агнар секунду помедлил, а затем произнёс: