Жили в деревне два друга – Ванька и Алёшка. И если бы Ванька свадьбу сыграть не надумал, так и жили бы дальше. Но на праздник пришел незваный гость и жизнь у ребят с того дня сильно изменилась.
Давно это было, и никто уж не помнит правда это случилось или старики всё выдумали, да только рассказывают об этом по сей день.
По осени дело было. Жил тогда на краю деревни парень по имени Алёшка. Обычный парень был, родителей у него не было, зато друзей хоть отбавляй. И вот позвали Алёшку однажды на свадьбу. Иван, лучший друг его, был женихом. А невеста была первая красавица деревни Настенька. Собралась на праздник тот вся деревня. Старики да молодые, все хотели повеселиться жарким летним вечерком. Песни пели да танцевали. Девушки собрались вокруг Насти и стали расспрашивать, как она такого парня себе заполучила. Иван был завидным женихом – черноволосый, высокий, сильный да крепкий. Настоящий красавец. Ходили даже слухи, что Иван однажды волка в лесу голыми руками поборол.
Алёшка же правду знал, что Ваня просто приврать был любитель. Они в тот день вместе в лес ходили за грибами. Забрели парни в самую чащу леса и увидели на коряге кусок волчьей шкуры содранной.
– Наверное, медведь какой задрал, – предположил Алёшка. А Ваня и говорит:
– Давай этот кусок себе возьмём? Расскажем всем, что волка победили. Тогда Настенька меня сразу полюбит, как героя. И родители её нашу свадьбу благославят.
Но Алёшка врать не захотел:
– Ты, – говорит, – можешь что угодно Наське наговорить, я тебя сдавать не буду. Но меня к своей лжи не приплетай.
Так и поступили, когда из лесу вернулись. Иван всей округе про волка рассказывал, даже руку себе ветками оцарапал для убедительности. Как будто это от волчьих когтей следы остались. И многие Ивану поверили. Даже Настя. А тот обрывок волчьей шкуры Ванька далеко в сундуке запрятал.
Вот и сейчас на свадьбе эту историю вспомнили.
– А ты же, Алёшка, с Ваней тогда ходил, – заметила Настенька.
– Ну ходил, и что с того? – не любил Алёшка про это разговаривать. Хоть Ванька и был ему лучшим другом, его враньё Алёшке не нравилось. Боялся он, как бы от этой лжи чего плохого не вышло.
– Ты тоже волка видел? – загорелись глаза у девчонок.
– Мы с ним разминулись. Я отстал от Ванька в тот день. Так что я и сам эту историю лишь с его слов знаю.
– Что мы всё про прошлое, – отвлёк свою новоиспечённую жёнушку Ваня. – Давайте про будущее поговорим. Мы с Настюшкой своё счастье нашли, теперь и тебе Лёшка пора.
Девчонки вокруг загалдели. Многие из них были ещё незамужними, а Алёшка тоже парень, что надо.
Вдруг к столу, где ребята собрались, подошёл старик. Жил он где-то в лесу, в одинокой избушке, а потому в самой деревне появлялся редко. Дети его побаивались, считали что старик с нечистой силой дружбу водит. Оттого его в лесу никакие звери и не трогают.
Сел старик за стол и налил себе кружку вина.
– Значит ты, Иван, по весне волка в лесу одолел? – спросил старик, опустошая кружку.
– Ну я, – неуверенно пробормотал Ваня. Неуютно ему было от присутствия этого незнакомца. Страшный старик был, кожа вся в морщинах, волосы жёсткие, серые – как волчья шерсть. И одежда старая, рваная, настоящие лохмотья.
– Шёл бы ты отсюда, старик, по добру, по здорову. Тебя ведь никто на свадьбу-то не приглашал.
– А зря не позвали, – старик налил себе ещё кружку. – Я же здесь давно живу, я вас всех ещё с детства помню. Настеньку-красавицу, которая на полянке у реки всегда цветочки собирала да с лягушатами играла. И тебя, Алёша помню, как ты зайчонка в лесу спас. Малыш в ловушку попался, а ты его вызволил. Вас, Маруся с Аннушкой, часто видел с корзинками на опушке. Вы там землянику собирали. И тебя, Ванька, отлично помню. Как ты в моём лесу хулиганил. Как нору ежовую разломал, как мимо птенчика выпавшего из гнезда прошёл и не помог даже. А теперь выходит и волка ты погубил?
Молчал Иван, не знал, что ответить. Взгляд опустил, чтоб в лицо старику не смотреть. И заметил у него шрам на руке. Большой от локтя до запястья, и шириной в три пальца. Глянул в глаза старику, а они жёлтые, как у зверя. От страха Иван дар речи потерял. А старик вторую кружку вина допил да пошёл прочь.
Пришло время расходиться. Молодые отправились в дом, а гости тоже разбредаться стали. Остались только один дедок с гармонью да пара старушек, которые на его песни заслушались.
