Тёмный Повелитель со вздохом вынул изо рта чадящую трубку (а сам молодой лорд зелья не курил) и спрятал её в воздух.
— М-да, теперь я понимаю, за что земные короли так недолюбливают горцев Хайленда. Не гнут шею, и хоть ты тресни, — с непонятной весёлостью объявил он. — Но сесть-то законами гостеприимства не возбраняется?
После кивка немного решившего сбавить тон хозяина замка в комнате объявилось невесть откуда взявшееся роскошное золочёное кресло, в которое гость с заметным наслаждением уселся.
— Зато мы бойцы хорошие, и… — молодой лорд замялся.
— И никогда не бъём в спину да не потчуем ядом? — продолжил за него гость и тонко усмехнулся. — Да, это ценное качество, и ради такого стоит потерпеть всё остальное.
— Солдаты делают королей, а не наоборот, — всё же проворчал молодой Рей Эрик и снова придавил подругу к подушке. — Ты моя женщина, и тут даже Тёмный Повелитель не моги командовать.
Гость рассмеялся чуть рокочущим баритоном. Его бархатно-чёрный камзол полувоенного покроя вспыхнул на миг и пошёл искорками света — однако почти сразу принял подобающий дорогой ткани прежний вид. А хозяин одежды откинулся на спинку, закинул ногу на ногу и некоторое время с неприкрытым интересом рассматривал насторожившегося под одеялом молодого лорда.
— Ладно, Эрик… дураком ты вроде никогда не был, и понимаешь всё сам. В Тёмные Рыцари я тебя посвятил как компенсацию за… скажем, прошлые неудобства. Сделал тебя своим воплощением в вашем мире — но, правда, без твоего согласия. Просьбы или жалобы есть? — и в такт словам на пальце налилось теплом кольцо, а кристалл на груди дрогнул.
Поскольку лежащий упрямо молчал — его предки и в самом деле не гнули шею перед королями и никогда не клянчили у тех подачек — то Тёмный Повелитель одобрительно усмехнулся.
— Ладно. Рейя, покажешь дорогу — я положил там, возле горячего ключа… если сумеете взять, будет Рыцарю подарок. Ну, и соседушек разрешаю немного пощипать, однако без чрезмерности.
Он призадумался на миг, словно взвешивал тайные мысли и сомнения, и уже с куда меньшей охотой в воздух ночной спальни выпорхнули слова, которых молодой Рыцарь ждал и боялся одновременно.
— Возврата назад нет… да и поверь на слово — с
Всё же, новоявленный Рыцарь его Темнейшества решился.
— Скажи, зачем насылаешь в наш мир всякую дрянь?
Ответ оказался вполне логичным и даже правильным.
— Видишь ли, человек такая ленивая тварь, что если его не заставлять, кроме дурости от него ничего не дождаться. А так… в борьбе выживает сильнейший, даёт потомство, затем опять. Жестоко? Быть может — однако, как ты сам видишь, вы уже не те дикари, что некогда жили в пещерах и довольствовались подачками богов.
Рей Эрик молчал. С неудовольствием, но всё же он признавал грубую и неумолимую правоту Тёмного Бога. На то и щука, чтоб караси не дремали? А ещё припомнился молодому лорду рассказ одного старика, что именно так горцы некогда и вывели знаменитую нынче на весь мир породу овчарок. Скрещивали и безжалостно отбраковывали, топили лишних щенков — и так несколько веков. Зато теперь умницы и очаровашки колли, славящиеся ещё и выносливостью да бегом, приобрели отменную репутацию во всём королевстве. И по слухам, даже при дворе эльфийского короля эти собаки пользовались вполне заслуженным почётом и уважением…
Тёмный бог улыбнулся. Пошарил руками где-то в сгустившемся перед ним воздухе, и извлёк в ладонях четверых маленьких, сонно попискивающих щенков.
— Подарок, — лаконично объявил он и положил добычу на край постели.
Стоит ли и говорить, что любопытная Рейя таки не утерпела — высунула носик и один глаз из-под одеяла.
— Ой, какие очаровашки! Они правда с того света? — и тут же, хвостом, подгребла неуверенно барахтающихся щенков поближе к себе.
Мужчины понимающе обменялись улыбками, а Рей Эрик спросил снова — да такое, что сам Тёмный Повелитель хмыкнул от удивления:
— Какая главная разница между Светлыми и Тёмными?
Воцарилась тишина — да настолько глубокая, что откуда-то снаружи донёсся скулёж замёрзшего на сторожевой башне дежурного демона. И в этой тишине в голове Рей Эрика постепенно появилось понимание. Свет это прежде всего Закон и Порядок. Железный орднунг, как говаривают в иных местах и в иные времена, с его застывшим и мертвящим действием. А повелитель Тьмы всё-таки придерживается принципа свободы воли. Иногда полезно послушаться зова сердца, не отравленного ядом меркантильности или политики. Исполнить свои желания? Да почему бы и нет — в конце концов, именно Голод и Любовь правят этими далеко не худшими из миров…
— Спасибо, ваше темнейшество — теперь мне есть над чем подумать.
