— Ну, правильно, один прайд, — проговорил Ареф. — Восемнадцать мужчин и три женщины.
— Что ты бормочешь? — досадливо осведомился Зотик.
— Я говорю — один прайд, каннибалы прайдами живут. У них генетическая особенность; на одну женскую особь рождается шесть мужских.
— Как-то ты выражаешься… — Зотик фыркнул. — Особь…
— А как? Женщинами их, что ли называть?..
Зотик вспомнил прогрессора с Фала, зло бросил:
— Что это с тобой, штурман? То ты меня поучаешь по части нравственности, а то тебя не узнать… Это ж люди, хомы, так сказать, сапиенсы… А ты расист, любезный…
— Да ладно, они сейчас землян жрать начнут, а ты любуйся…
— Слушай, а откуда ты так много знаешь про Сады Господни? — спросил Зотик. — Ведь информация о них засекречена задолго до твоего рождения… И с тех пор там не было ни единой экспедиции.
— Ну, для хакера моего уровня нет секретов, это, во-первых, а во-вторых, там и пираты, и прогрессоры постоянно бывают. Только помалкивают об этом. Пираты, мелкота всякая, надеются чего-нибудь стащить, чтобы продать коллекционерам, а прогрессоры надеются научить каннибалов сажать картошку, а не жрать друг друга и залетных пришельцев… Вон, гляди, гляди!..
Каннибалы, сплясав короткий ритуальный танец, принялись с песнями отрубать головы несчастным. Насадив их на колья вокруг вытоптанной поляны, начали так же с песнями потрошить трупы. Вокруг слышались мерзкие звуки, многих игроков мучительно рвало. Ареф, уже привыкший к подобным картинам, молча наблюдал с перекошенным непонятной гримасой лицом. Все как-то и подзабыли о Шелапугине. А троица контрабандистов тем временем быстро приближалась к тому месту, где должен стоять катер. Зотик примерно прикинул направления, и сообразил, что путь японца лежит как раз через лагерь каннибалов.
А людоеды тем временем разгребли шестами камни и не прогоревшие головешки, и уложили на дно ямы троих несчастных, нафаршированных какими-то фруктами, овощами, орехами и обернутых огромными листьями, похоже, обыкновенного лопуха, только венерианских размеров.
— Остальных они будут брать живыми, — тихонько обронил Ареф, — про запас…
— Ага, Шелапугина — живым… Он же не дурак, понимает, что живым к ним лучше не попадаться…
— Да-а… — протянул Ареф. — Великих воинов они любят живьем жрать. Привязывают к столбу, садятся в круг, отрезают по кусочку и сырым едят, пока не помрет, бедняга. Остаткам потом, как богу, поклоняются. Считается, что чем меньше мяса на костях останется, тем более велик воин.
Японец выскочил прямо на лагерь людоедов, когда они уже заканчивали пляску в честь укладки обеда в жаровню. Японцу, наверное, удалось бы скрыться, — бегал-то он весьма резво, — но у людоедского лагеря оказалось бдительное боевое охранение. Да и самая большая ошибка японца была в том, что он бросился бежать; на взгляд Зотика ему следовало бы наоборот, броситься в атаку. На открытом месте с полуавтоматическим слонобоем он смог бы положить их всех, хоть они и владели виртуозно своими пращами, луками, томагавками, ножами и духовыми трубками. Пока пару секунд длилась немая сцена, — японец разглядывал каннибалов, каннибалы оценивали его кулинарные достоинства, — позади японца высунулась из травы разрисованная рожа, поднесла к губам длинную трубку и чем-то харкнула. Игураши подпрыгнул на месте, успел вскинуть ружье, но тут же рухнул на землю, будто из него стержень выдернули.
Зотик протянул медленно:
— Да-а… Не предполагали ребята такой пакости, даже бронежилетов не надели. Они ж думали, что против них будет венерианское зверье…
— Но Шелапугин-то видел, кого подстрелил в кустах?..
— Ну и что? Контрабандисты хороши в абордажных боях, но ни черта не стоят в таких вот партизанских рейдах. Тут особая выучка нужна. Даже я могу запросто нарваться на засаду в джунглях.
Каннибалы подтащили японца к одной из хижин. После чего все разом сорвались с места и убежали. У костра остались только три «венеры». Они уселись на землю и принялись внимательно наблюдать за дымящейся грудой золы и камней.
— Жуть какая… — тихо пробормотал Зотик. — Я много чего повидал, но к такому привыкнуть невозможно…
— Ага… Если это безобразие не пресечь, сюда скоро толпы с Земли повалят… Это ж какая встряска для разжиревших бездельников…
— Провалиться мне в черную дыру, — зло проворчал Зотик, — но ни Шелапугин, ни японец, ни даже пираты не могли добровольно пойти на это дело…
— Да тут все ясно, — досадливо отмахнулся Ареф. — В деле замешан какой-то высокий чин из Космопола. А венерианской администрации на это дело наплевать, ей даже лучше — потихоньку контрабандистов изводят. Космопол ловит ребят, и вместо тог, чтобы в суд тащить, продают Демидову. А может, он и сам со своими бистонцами промышляет, людей ловит.
Зотик заметил, как к креслу Демидова подошел холуй и принялся что-то нашептывать. Демидов уставился на Зотика.
— Ну, сейчас начнется! — весело проговорил Зотик. — Ему сообщили, кто мы такие. Он-то думал, что мы обычные удачливые игроки, и вытрясти из нас наш выигрыш — раз плюнуть.
