Она протянула Зотику ладошку, перепачканную янтарной тягучей жидкостью, которая на глазах теряла прозрачность и густела. Как истинное городское дитя, Зотик отшатнулся, брезгливо скривившись, хотя ему и доводилось пить парное коровье молоко, прямо из-под коровы, которым его угощали красотки-фермерши на отсталых планетах. Он мрачно проворчал:
— Это ж надо додуматься, скрестить корову с пчелой… Что мы с этим делать будем? Может, в биотрон, на удобрение?..
— Ты что?! — Тереза возмущенно сверкнула на него глазами, при этом энергично дергая отростки. — Брезгуешь — не ешь! Я сама съем. Законсервируем впрок. Эта штука повкуснее меда. Лучше бы помог, а то я одна не справлюсь…
Зотик вздохнул и пошел за вторым баком. Очень быстро он понял, в чем суть доения; чуть сжимай титьку и прогоняй между пальцами. Однако на второй корове пальцы его ломило так, что, казалось, они вот-вот с хрустом отвалятся. А Тереза, как ни в чем не бывало, доила уже четвертую корову.
У всего бывает конец, даже у Вселенной, и коровы, наконец, кончились. Из последних сил Зотик натаскал коровам корма из биотронов малых судов, стоящих на боевой палубе, и в полной прострации растянулся на кожухе аварийной лебедки. И в этот момент появился Ареф, сгибающийся под тяжестью двух огромных титановых баков с пышными пучками продолговатых присосков на гибких шлангах.
— Ты курс рассчитал? — слабым голосом осведомился Зотик.
— А ты как думаешь?.. — сварливо проскрипел Ареф.
— Никак я не думаю! Хоть бы пришел, помог…
— Это про таких, как ты, придумано: не умеешь работать головой — работай руками…
— Да чего тут!.. Голово-ой… Бери, да дергай титьки… — у Зотика сил не было даже на раздражение.
Ареф с грохотом свалил на палубу свою ношу и заявил:
— Вот это, как раз, доильные аппараты… — он поглядел на часы, озабоченно добавил: — Через двадцать минут начало разгона…
— Ох, хо-хо!.. — Зотик со скрипом во всех суставах и сочленениях поднялся.
Ареф пренебрежительно хмыкнул:
— Каждый день железо ворочаешь, тренажеры терзаешь, а от простого дерганья титек в прострацию впал…
— Ты издеваешься?! Совсем разные типы нагрузок…
Не дожидаясь Терезы, которая возилась в хозяйственном отсеке, выбирая режим консервации для меда, Зотик пошел в кают-компанию. Шедший вслед за ним Ареф вдруг сказал:
— А чего ты арейца не разбудишь?
— Какого арейца?! — изумленно спросил Зотик, и тут же хлопнул себя по лбу. — Ба, совсем из головы вылетело… Твою мать… Совсем забыл… Он же здоровый, как буйвол, и все арейцы с детства знакомы с сельхозработами. У них же у всех фермы…
К допросу арейца следовало подготовиться. Увидев Зотика, с головы до ног перемазанного в навозе, и усталого до изнеможения, он сразу смекнет, что пираты попали в нешуточный переплет и попытается торговаться. А потому Зотик отправился в свою каюту, чтобы принять душ. Пока вертелся под тугими струями горячей воды с паром, начался разгон. Но что такое два жэ, по сравнению с тем, к чему Зотик привык?!
В кают-компании было благостно и спокойно, как в столовой какого-нибудь патриархального замка на Валькирии. Тереза, вымытая и гладко причесанная, одетая в белую, вышитую ярко-алым узором блузку, и бордовую юбку, сидела за столом. Увидев входящего Зотика, спросила:
— Что будешь кушать, хозяин?
— Что с тобой? Чего это ты так вырядилась? — устало спросил Зотик.
— Ну, как же? Все девушки на фермах Нейтральной зоны так одеваются…
— Издеваешься?.. — грустно спросил Зотик.
— Ну, что ты!.. Просто, когда я жила на ферме, я некоторое время была по-настоящему счастлива. Даже влюбилась в сына смотрителя уровня. Но потом… Когда парнишка начал расписывать, как здорово будет, когда лет через пятнадцать-двадцать освободится место смотрителя уровня тремя ярусами выше и он займет его… Бр-р-р!.. — Тереза передернула плечами, и совсем другим тоном спросила: — Что есть будешь? Сейчас Ареф придет. Так что, можно накрывать на стол, — и она принялась сама расставлять тарелки.
Зотик отметил про себя, что она это делает все чаще и чаще. Наконец пришел Ареф.
Зотик мерно жевал. Мысли у него были черные и мрачные. Арейца не так-то просто заставить работать. По части статуса военнопленного, они большие доки; никто не имеет права заставлять работать военнопленного. А послы арейцев всегда в два счета доказывают, что, хоть у всего Арея и мирный договор с данной страной, но вот у данного клана мирного договора нет, и он вправе объявлять войну кому угодно…
— Интересно, за каким лешим выращивать растения в биотронах, кормить ими животных… — Зотик саркастически хохотнул. — Не проще ли сварганить какой-нибудь синтезатор? По-моему, теоретически это вполне возможно…
— Это было возможно еще в двадцать втором веке, — проговорил Ареф, — но все уперлось в ка пэ дэ.
— Ку-уда?!
— В коэффициент полезного действия.
— Эт, как?
