Немного выше и чуть отставая, шел грузовой модуль. Зотик ухмыльнулся; с точки зрения любого человека войны, нынешний его экипаж — опереточная компашка, мальчишка-штурман и смазливая девчонка. Наверняка за его спиной все потешаются, но в присутствии Зотика свое мнение держит при себе. "Посмотреть бы на их рожи, когда они узнают, кто разгромил базу Парос…" — подумал Зотик.
Включив корабельную связь, спросил:
— Штурман, как настроение? Это ж настоящий десант…
— Какой там — десант… — пренебрежительно фыркнул Ареф. — С Эрифейей это часто случается, когда она остается без охраны. А все из-за ее статуса; она не колония, не свободный мир, не член содружества. Так, биологический полигон, вроде Венеры. Но там хоть один хозяин, вот он и держит высокие пошлины на вывоз. А здесь хозяев много, потому они и никак не могут договориться, кому и сколько за охрану платить.
— Так ты полагаешь, тут никакого риска нет?
— Ну почему же? С пастухами на дубинках наверняка придется подраться…
— Командор, — послышался голос Шкипера, — нашел. Даю коридор…
Не дожидаясь, пока на мониторе высветятся параметры коридора, Зотик азартно скомандовал:
— Штурман, вперед! Садишься следом за мной с интервалом в десять минут.
Зотик пару раз видел на Валькирии, как степные кочевники угоняют скот у своих оседлых соседей, но тогда ему и в голову не могло прийти, что ему, космическому пирату, придется уподобиться древнему варвару и красть скот, но только увозить его на суперсовременном космическом корабле.
— Бедный Шкипер! — вздохнул Зотик.
Он снижался по широкой спирали, как коршун, высматривая добычу. Стадо паслось между двумя перелесками, и от биостанции его заслоняли деревья. Чтобы отсечь стадо от широкого луга, Зотик посадил катер поближе к коровам. Как он и ожидал, животные испуганно шарахнулись к лесной опушке, но тут же замерли, уставясь на неведомое чудо, возникшее прямо из воздуха.
Выскочив в высокую, душистую траву, Зотик перевел парализатор на самую малую мощность разряда и побежал в гущу стада, стараясь отделить группу коров, десятка в полтора с двумя бычками. Рогатые громадины, метра по два с половиной в холке, шарахались от него, испуганно мотая головами, тараща огромные глазищи, в которых отражалось перевернутое небо. Парализатор понадобился только для того, чтобы согнать потеснее отбитый табунок. Зотику показалось, что Ареф задерживается, но, глянув на часы, убедился, что прошло всего лишь восемь минут.
Со стороны ближайшего перелеска мчалось какое-то чудовище, издавая не то отрывистый рев, не то тягучий, хриплый лай. Зотик вытащил из кобуры тяжелый армейский бластер, и стал хладнокровно ждать, держа его в опущенной руке. Зверь тем временем быстро приближался. Зотик еще издали заметил какую-то несообразность, и тут, наконец, разглядел: у зверя было две головы! Одна огромная, собачья, с чудовищными клыками, сиявшими на солнце неживой белизной, а вторая — человечья, но с таким злобным выражением на лице, что у Зотик мороз продрал по спине. И то сказать, какое еще может быть выражение лица от собачьей жизни?!
Однако клыки приближались, и Зотику ничего не оставалось делать, как нажать на спуск. За долю секунды до выстрела пес рыскнул в сторону, и разряд взбросил лохмотья дерна в стороне от него. Зотик от изумления замер на секунду. Еще бы! Промазать в такую мишень!.. Пес был уже совсем рядом. Зотик ясно видел, как жилистые лапы с мощными когтями рвут дерн и клочьями отбрасывают далеко назад. Ухватив бластер обеими руками, Зотик с невероятной, даже для себя, быстротой послал десяток разрядов в чудовище. И от всех оно увернулось! А пасть уже нависала над самой головой. Зотик прыгнул, в кувырке уходя в сторону. С каким-то железным звуком клацнули челюсти, правую руку оледенило мгновенной болью, будто с размаху зацепился за зубья огромной шестерни, бластер отлетел куда-то в траву. Зотик мимоходом глянул на руку. Слава Вселенной! Она оказалась целой. Видимо пес не успел сомкнуть челюсти, и Зотик всего лишь ушибся о клыки.
Взрыв землю всеми четырьмя лапами, пес затормозил, и тут же ринулся в новую атаку. Но Зотик уже выхватил меч, и, уходя в кувырке в сторону, полоснул лучом как раз по развилке шеи. Обе головы отлетели в траву.
— Так вот вы какие эксперименты тут проводите! — вскричал Зотик, с трудом унимая дрожь в руках и коленях. — А ведь это все незаконно…
Он сунул меч в карман и принялся искать в траве бластер, а когда выпрямился, к нему уже подбегал какой-то тип с венерианским мечом в одной руке, и венерианским револьвером — в другой. Ствол револьвера уже уставился Зотику в живот. Мимоходом представив, куда его может унести кумулятивный заряд пули, Зотик кувыркнулся в траву. Пуля смачно чавкнула, врезавшись в жирную землю, и тут же хлопнул резкий взрыв. Зотик привстал на колено и послал три разряда из бластера, но тут заметил, что тип одет в бронежилет из отражательной брони. Вот хитрая бестия! Сам неуязвим для бластеров и парализаторов, а от венерианского револьвера никакой бронежилет не спасет.
