…Все имеет конец, даже Вселенная, как любят говорить вольные астронавты. Когда теплым желтым светом в переднем секторе обзорной сферы засияло родное Солнышко, Зотик испустил могучий вздох облегчения.
— Штурман, рули к Венере. Квартирмейстер, Игнат, пошли коров в модуль загонять.
В загоне, на боевой палубе, вновь обретшие вес буренки радостно хрустели свежим, сочным кормом, прямо из биотронов. Зотик с арейцем брали корову за рога, Тереза подгоняла сзади. Коровы огромными, мечтательно-задумчивыми глазами поглядывали по сторонам, покорно покидая боевую палубу.
После загрузки модуля, Зотик прошел в центральный пост Корабля, связался с мистером М. Сияя улыбкой во весь экран, мистер М весело прокричал:
— Мистер Зотик, на этот раз вы что-то долго отсутствовали!
— Коровы ведь не пираты, в экстремальных режимах летать не могут… — пробурчал Зотик.
— Ну, хорошо, мистер Зотик, выходите на таможенный уровень Венеры и ждите дальнейших указаний.
Зотик набрал в легкие побольше воздуху, чтобы высказать все, что он думает о выходе на таможенный уровень с Кораблем, набитым контрабандным живым товаром, но мистер М уже отключился.
Зотик повернулся к Терезе:
— Квартирмейстер, я стартую к Венере на грузовике, а вы тут устройте аврал и чтоб к выходу на таможенный уровень, тут даже запаха не осталось. Шкипер, сразу же вслед за мной пошлешь катер. Штурман, когда заявятся таможенники, действуй по обстановке и коси под сопляка. Ну, все, по местам стоять!
Зотик вернулся на боевую палубу, ареец сидел на фундаментной плите генератора причального поля и, казалось, равнодушно блуждал взглядом по пространству боевой палубы. Вбитая годами дрессировки выправка, будто пружиной подкинула арейца, когда Зотик приблизился на шесть шагов, он вытянулся по стойке смирно, выдержал ее ровно три секунды, расслабился, и с тщательно скрытым напряжением уставился на Зотика.
— Идем на модуле к Венере, — буркнул Зотик.
Ареец чуть заметно вздохнул с облегчением.
Задача состояла в том, чтобы, прячась за Кораблем от радиолокационного обнаружения таможенными станциями, подойти как можно ближе к Венере и нырнуть вниз. Ему это удалось, как и раньше, во времена удалой юности, пока Ареф отвлекал таможенников бесконечными запросами параметров подхода, параметров орбиты. Ареф показал класс, неожиданным импульсом двигателя провалив Корабль чуть ли не в атмосферу. Панически завопил прямо в микрофон команды, исключающие одна другую, тут же на всех диапазонах пошел сигнал бедствия. Шум и гам в эфире перекрыл начальственный бас:
— Пр-рекратить базар! Что за салабон у нас тут объявился?!
Зотик в это время уже гнал модуль над самым океаном. Он рассудил, что ферму медоносных коров удобнее всего устроить рядом с фермой мускусных быков, а потому посадил модуль на лужайку неподалеку от озера. Быстро успокоившиеся после встряски коровы мирно доедали запасенный корм. Зотик проворчал давно ставшую любимой поговорку:
— Береженого, Вселенная бережет… Пошли отсюда.
Прихватив слонобой, Зотик пошел к выходу. Ареец поспешал следом. Судя по радиоперехвату, и таможенники, и полицейские патрули глазели на мастерские эволюции Арефа при выходе на орбиту, а потому посадку модуля позорным образом проворонили.
Катер приземлился неподалеку от модуля, но Зотик к нему не пошел, а устроился на краю лужайки, примостившись между толстенных корней какого-то дерева, в котором так и не смог опознать ничего знакомого. Ареец присел рядом, поежился, оглядываясь по сторонам.
— Чего озираешься? — спросил Зотик.
— Да как-то непривычно, на Венере — и без оружия…
— Ничего, моего слонобоя хватит. Скоро коров сдадим, и я тебя в консульство увезу.
Ареец помолчал. Судя по физиономии, у него внутри шла какая-то борьба; может быть между долгом перед отечеством и честью, без которой космическому бродяге долго не прожить.
Наконец он заговорил:
— Как бы там ни было, командор, вы слово держите, а потому и я вам кое-чем обязан.
— Ну-ну, продолжай, — с интересом поощрил его Зотик.
— Вы, наверное, знаете, что разведка Арея постоянно работает на Земле?
— Кто ж этого не знает?.. На Земле столько всяких разведок работает…
— Так вот, в прошлом году все резиденты разослали по агентурным сетям приказ, собирать информацию о некоем Зотике. Собирать любую информацию!
— Ну и что? — Зотик пожал плечами.
— А второй приказ означал подготовку к войне…
— Кого?! Арея с Землей?!. — Зотик захохотал, до того это показалось забавным.
— Нет, просто предписывались мероприятия для глубокой конспирации. Предполагается война всех против всех… Не мировая, конечно, но и не простая колониальная… И все это как-то связано с вашим именем и именем штурмана Арефа.
— Надеюсь, ты не думаешь, будто сообщил мне новость?
— Нет, не думаю. Но вот новостью для вас будет то, что военные Западной федерации втихаря расконсервируют свои законсервированные военные базы, а так же вспомогательные суда, спрятанные в других системах и полным ходом призывают резервистов космической пехоты.
— И все из-за меня? — скептически усмехнулся Зотик.
— Да, все из-за вас! — Твердо выговорил ареец.
