— Ты… Того… Помалкивай об этом. Есть два дружка… Отчаянные пираты! Они раньше научниками были… Альтерпетцер — капитан, а Зиновьев у него штурманом… Лет сто назад французы нашли очень неплохой металлический астероид. Там кроме железа, никеля и титана, еще и уйма драгметаллов оказалась. Смонтировали движок и, не спеша, погнали астероид к Солнечной системе. А лететь-то лет двести независимого времени! Ну, чтобы времени зря не терять, установили горное оборудование, начали металлы плавить, тут же разделять. Энергии-то — навалом! На таких астероидах обычно устанавливают движки со старых дредноутов… Охраны — никакой. Все ж знают, что, не имея исходных данных о параметрах курса и режимах ускорений, невозможно совместить координаты точки выхода с координатами объекта, а догонять на субсветовой скорости — можешь вечно, да еще рискуешь под выхлоп угодить. Альтерпетцер с Зиновьевым лет десять облизывались, пока не открыли свой принцип. Короче говоря, с астероида они выгребли все! Только слитки железа брать не стали. Сколько взяли золота и платины — одна Вселенная знает… А Вселенная молчать умеет… Правда, теорию им пришлось запродать Халиму Филлогонию за грузовой корабль. Не идти же им было к астероиду на одной «Рыси»? Много ли в нее драгметаллов влезет? А Халим всегда скупал всякие, даже на первый взгляд, не нужные секреты. Ну а у Халима, секрет я слямзил! — гордо сообщил Зотик. — А Халим уже странствует в виде ультракороткой волны по Вселенной. Так что, как говорят научники, статус кво сохраняется…
— Да-а… — протянул Ареф. — Занимательная история… Прямо как из старинного романа про морских пиратов… Есть такой роман, "Остров сокровищ" называется. А ты покажешь мне теорию?.. — глаза его азартно заблестели.
— Покажу, конечно… Мне ж одному ни за что не разобраться, я уже пытался. Только никому, ни слова… Французы ведь до сих пор не знают, кто их грабанул, и что Альтерпетцер с Зиновьевым вычислили местоположение астероида. Французы ж до сих пор считают, что утечка произошла из Главной диспетчерской…
Из-за кораблей не было видно конструкций станции Сидорова, их висело у причалов штук двенадцать. Среди них был и вожделенный крейсерок, в который Зотик успел заочно влюбиться.
Когда Зотик со своим экипажем появился в ресторане, зал был битком набит, респектабельная публика без следа потерялась среди вольных астронавтов. Обвешанные оружием, со следами битв и катастроф на физиономиях, космические бродяги снисходительно принимали робкие предложения выпить от земных жителей, многие из которых дальше лунной орбиты не бывали. Г-н Сидоров, ради такого экстраординарного случая, облаченный в элегантный парадный офицерский мундир космофлота России, правда, без знаков различия, встретил Зотика с его экипажем у входа в зал, прошел вместе с ними к столику, молчаливый и строгий. Официанты быстро сервировали стол на пять персон. Когда расселись, г-н Сидоров взмахом руки подозвал кого-то из толпы пиратов, теснившихся у подиума с танцующими девушками. Подошел молодой парень, невысокий, но широкоплечий, крепкий, весь будто отлитый из единого куска вольфрама. Черные волосы торчали густым жестким ежиком, глаза смотрели спокойно, не мигая. Парень был похож на ворона, или, скорее, не его аналога с Планеты Бурь.
Г-н Сидоров с гордостью произнес:
— Авенир Крук. Окончил военную астроакадемию в Москве, штурманский факультет.
— Ого! — сказал Зотик.
— Но в первом же рейде оказался участником мятежа…
— Я не участвовал в мятеже, — высокомерно задрал голову Крук. — Просто, я не захотел откалываться от товарищей…
— Бежал с корабля на десантном катере… — продолжал г-н Сидоров.
— Я не бежал… — хмуро бросил Крук. — Просто, у ребят не оказалось мало-мальски приличного штурмана…
Зотик спросил раздраженно:
— Может, ты и ко мне в эскадру не хочешь?..
Г-н Сидоров поднял руку, сказал жестко:
— Погодите ссориться, господа офицеры! Авенир Крук последнее время был штурманом у Беззубого Жана. Ушел из экипажа потому, что Жан ни с того, ни с сего напал на грузовой корабль, шедший с гуманитарной помощью в одну из колоний Восточной федерации, где случился голод из-за стихийных бедствий.
— По закону я не имел права вызвать на поединок капитана во время рейда, так что я ему просто набил морду… — мрачно пояснил Крук.
Зотик с интересом поглядел на Авенира. Он бы и сам с удовольствием начистил рожу Беззубому Жану за его проделки.
— Я все понял, — проговорил Зотик, — штурман он хороший, а каков в деле — может показать только дело… Ну, Крук, так ты хочешь ко мне в эскадру?
— К командору Зотику — хочу, — твердо выговорил Крук.
— Тогда садись.
Он сел, к удовольствию Зотика не выказав удивления, что за столом сидят мальчишка и девчонка. Впрочем, слухи и сплетни по Нейтральной зоне разносятся со скоростью весенних пожаров в степях Планеты Бурь. Так что, вполне возможно, он знал, кто такие Тереза и Ареф.
Зотик налил всем вина, сказал, подняв бокал:
— За наш союз! — и вытянул руку с бокалом над столом.
