Тереза протянула свой бокал, Ареф свой, с газировкой, г-н Сидоров ловко вклинил свой бокал между другими, зазвенел хрусталь, Крук, чуть не разлив вино, покосился на Арефа, но ничего не сказал. Зотик, выпив вино, принялся за свою любимую телячью вырезку. Все ели молча, как умеют есть только вольные астронавты, вроде бы не спеша, но при этом еда исчезает со стола, как по волшебству. Крук тоже принялся за еду. Было видно, что он никогда не пробовал фальского вина и таких изысканных яств.
Все вольные астронавты, особенно из элиты, необычайно болтливы. Обладая очень высокими экстрасенсорными способностями, почти любой вольный астронавт мог с большой точностью прочесть мысли молчаливого человека, но вот мысли беспрерывно болтающего человека прочесть не могли даже венерианские колдуны. Поэтому любого молчаливого человека они считали не совсем умным. Зотик как в открытой книге читал мысли Авенира Крука. Впрочем, мысли были просты; Крук терялся в догадках, на какую роль его пригласили в эскадру Зотика?
Однако, фальское вино, в сочетании с изысканными закусками, любому молчальнику язык развяжет, и Крук нарушил не писаный этикет:
— Командор, вы меня пригласили в эскадру в качестве штурмана?
Зотик изумленно поднял брови, но все же ответил:
— Я сам штурман. Да и есть у меня штурман.
— Как?! Правду говорят, что Ареф штурман?!
— Конечно. А что тебя смущает?
— Так… Ничего… Я пять лет учился, чтобы стать штурманом…
— Некоторые и за десять ничему не научаются… — ухмыльнулся Ареф. — А я за год проштудировал весь курс астроакадемии, пока на курсы пилотов ходил.
— Проштудировать — мало, нужна практика.
— Вот практики у меня — хоть отбавляй! — засмеялся Ареф.
Зотик разлил по второй, поднял свой бокал, проговорил:
— Авенир Крук, я просил господина Сидорова подыскать мне капитана корабля.
— Капита-ана?! — изумленно выдохнул Крук.
— Ага. Видел тот легкий крейсерок у причала? Вот на него и набирается экипаж. Как, согласен?
— Командор! Но я же никогда не думал, что стану капитаном! В Нейтральной зоне, пока не раздобудешь свой собственный корабль, трудно стать капитаном…
— А кто, что думал и предполагал заранее? Я тоже не думал, что стану вольным астронавтом, когда в толпе студентов вываливал из дверей московского университета. Я даже не предполагал, что они разогреются до такой степени, что начнут бить витрины и громить магазины.
— Конечно, я согласен, командор.
— Тогда… Тост, за новоиспеченного капитана!
Все встали, зазвенел хрусталь. Выпив вино, Зотик не присаживаясь, проговорил:
— Собирай экипаж, капитан, и — на крейсер. Стартуем сразу же, как только экипаж освоит системы управления. Боевую подготовку проведешь во время рейда.
На боевой палубе крейсера, перед носами девяти планетарных штурмовиков, построился экипаж крейсера. Двести опытных, опаленных огнем десятков сражений, бойцов. Молодых было очень мало. Большинство были между сорока и шестидесяти. По некоторым характерным чертам Зотик определил, что две трети экипажа, это люди, родившиеся в прошлом, и даже позапрошлом веке, видимо попадавшие в аварии и добиравшиеся до Земли в спасательных капсулах с субсветовой скоростью. Такие бойцы, закаленные одиночеством в бескрайней космической бездне, и не имевшие на Земле близких родственников, были наиболее ценными. Г-н Сидоров расстарался для своих внучка и сыночка.
Зотик прошелся вдоль строя, вглядываясь в лица, наконец, заговорил:
— Вам не сообщили, для кого набирается экипаж, так что есть возможность уйти. Кто не желает находиться в составе экипажа Авенира Крука, входящего в эскадру командора Зотика — шаг вперед! — строй не шелохнулся. — Прекрасно. Я — командор Зотик. Представляю вашего капитана — Авенир Крук. Ареф — флаг-штурман. Тереза — флаг-кваритрмейстер. Флаг-шкипера представить лично пока не могу, ввиду его временной не транспортабельности. Определяю субординацию: экипаж безоговорочно подчиняется старшим офицерам, назначенным командором. Капитан корабля безоговорочно подчиняется командору. В отсутствие командора — флаг шкиперу, в отсутствие флаг-шкипера — флаг-штурману, в отсутствие флаг штурмана — флаг квартирмейстеру.
У Крука вытянулась физиономия.
— В чем дело, капитан? — осведомился Зотик. — Вы все еще можете отказаться от должности капитана.
— Все в порядке, командор! — Крук вытянулся. — Быть в эскадре командора Зотика — великая честь.
— Итак, господа вольные астронавты, стартуем через час.
Когда шли к своему Кораблю, Зотик спросил у своего верного экипажа:
— Ну, правильно я поступил, что нанял капитана, а не назначил кого-нибудь из вас?
Ареф пожал плечами:
— Пока мне нравится летать с тобой. Когда разонравится, я куплю себе корабль и буду летать один.
Тереза рассмеялась:
— Зотик, я еще не освоила навигации и основных принципов кораблевождения, не говоря уж о стратегии и тактике космических сражений. Какой из меня капитан? Не скрою — такая жизнь по мне. Я услышала Зов космоса… Но в капитаны пока не рвусь.
