Позади всех вместе с обозом двигался отряд Айомхара — полусотня лучников, почти все окрестные охотники.
— Эта животина меня нервирует. Можно я пойду сама? Или полечу? — Лошадь под Рин согласно фыркнула, в очередной раз недовольно пряднув ушами.
— Не положено, мы ведь теперь приличные, почти аристократы. — Роза широко зевнула. Вороной жеребец под ее седлом пытался брыкаться в первые минуты, но быстро сдался под стальной хваткой изящных ног.
— Но это глупо! — Драконица изнывала от скуки. Первые часы пути она любовалась окрестностями, но теперь ей хотелось действовать. — Я ведь могу заняться разведкой, раз уж у нас нет корабля!
При этих словах Грей внутренне содрогнулся. Перед выходом из города он заглянул к плотнику, успевшему содрать обгорелую древесину. В получившиеся дыры можно было спокойно просунуть руку.
— В этом нет нужды, миледи. — Кот слегка натянул поводья, пустив свою лошадь рядом с ее. — Идендери покажется еще нескоро, а разбойники побоятся нападать на нашу армию. Нам ничего не угрожает.
На этих словах Кота прервал отдаленный вой. Грей напрягся, уловив в нем знакомые душераздирающие нотки.
— Эй, разве те твари из леса не голосили так же? — Помрачневшая Сильвер потянулась к притороченному к седлу копью.
— Именно. — Роза выбрала арбалет.
Послышался приближающийся стук копыт. Из-за поворота вылетела окровавленная лошадь без седока, затем еще одна и еще. Лишь на четвертой оказался всадник — перепуганный мальчишка с едва проклюнувшимися усами.
— Беги-и-и-ите! — Он даже не попытался остановиться.
— Какого… — начал было Кот, но его прервал заоравший Слеш:
— Построиться в шеренгу! Стену щитов! Арбалеты наготове!
Грей спрыгнул с лошади. Кота с приближенными увели за перегородившую дорогу линию воинов, и маг со спутницами остался впереди в гордом одиночеств.
— Рин, проверь, сколько их. — Грей старался не показывать страха, демонстративно пустив электрические разряды между пальцами.
Драконица важно кивнула и расправила крылья, взметнув клубы дорожной пыли. Отсутствовала она недолго.
— Волки! Около десяти, точно не разглядела!
Посмотрев на напряженных и растерянных людей позади, лис тихо выругался под нос и махнул рукой.
— Идем, разберемся.
Лесные монстры-мутанты оказались не так уж и страшны их отряду. Ближайшую тройку расстреляли из луков: увлеченные пожиранием трупов людей и лошадей, они даже не успели почувствовать опасность. Следующих двух Грей прибил к земле с помощью мощных потоков воздуха, предоставив Розе и Рин застрелить их из арбалетов. Шестого Сильвер картинно нанизала на копье, седьмого забрал Сирт метким выстрелом в глаз. Остальные волки внезапно утробно завыли и бросились в лес. Несколько застрявших в шкурах стрел, казалось, не доставляли им никаких неудобств.
— Я представлял их совсем не такими. — Кот с брезгливой гримасой пнул носком сапога труп мутанта. — Не похоже на обычную нежить.
— Я ведь говорила — это эманации тьмы или хаоса, — Рин выглядела озабоченной. — И они забрались так далеко! Вам нужно срочно принять меры!
— Возможно, но сейчас мы должны взять Идендери. Сложим туши в телегу, и потом вы сможете изучить их.
— Но ведь это важнее! Не тратьте время на вашу глупую войну, — возразила драконица.
— Нет ничего важнее защиты нашей свободы! — Кот то ли красовался на публику — окружающих их солдат, — то ли действительно верил в свои слова. — Для безопасности я прошу вас сопровождать новый авангард.
— Без проблем, — усмехнулся Грей.
Теперь впереди шли не всадники на пугливых лошадях, которых было легко застать врасплох, а тяжеловооруженные перевертыши в хорошей броне, которых прикрывал воздушный маг и его отряд. После победы над войском Идендери популярность армии среди оборотней сильно возросла, они больше не считали людей ни на что не годными слабаками и были рады поучаствовать в общем походе. Грей даже узнал трактирщика, запретившего воровать кур: обратившийся волк шагал впереди всех, сжимая в мощных лапищах тяжелый двуручный молот.
Иначе держались и люди. Поначалу граждане Килдера, как обитатели любых Вольных городов, косились на «зверюг» с плохо скрытой опаской. Но после сражения бок о бок костры на привалах перестали делить «по видам» тех, кто у них ест и греется, и никто из людей не сотворял больше защитных знаков Кханы, когда перевертыши перекидывались с ними фразой-другой.
До вечера на авангард напали еще дважды, но обостренные чувства перевертышей своевременно предупреждали об атаке. Монстры оказались не так опасны: мутации делали их грозными противниками для обычных людей, но не для опытных воинов со звериной кровью. На привале Слеш выставил двойные смены часовых, но ночью лагерь никто не тревожил. А вот в полдень следующего дня на марширующую армию наткнулся медведь.
Этот монстр оказался меньше встреченного Греем в лесу, но заготовил для авангарда неприятный сюрприз. Когда его пригвоздили к земле, костяные иглы встопорщились и выстрелили в воздух, поразив ближайших воинов. Те, кому досталось больше всех, скончались от яда, остальные слегли с лихорадкой.
