После удачного и почти бескровного захвата первых двух кораблей и благополучного их сопровождения к стенам крепости у князя образовалась небольшая передышка в пару дней, во время которой он встретился с командирами наемников и капитаном корабля, который брали на абордаж воины Палака, оказавшимся к тому же и хозяином этих двух судов.
– Присаживайтесь, гариэры, – Атей кивком головы указал на пустующие места за столом в большом зале, где, как всегда, собрались все свободные от повседневных дел ближники и воины князя. – Сейчас принесут горячую кашу с мясом. А пока не стесняйтесь, берите то, что уже стоит перед вами.
Пять мужчин осмотрелись по сторонам и с опаской опустились на места, что им указали, совсем недалеко от князя, который, как ему и полагается, сидел во главе стола. Несмотря на осторожность, с которой они старались себя вести, любопытство им было не чуждо. Поэтому уже скоро они начали оглядываться по сторонам и при этом удивляться. Хотя, по их мнению, удивляться они уже устали: чего стоит перевоплощение воина в волка прямо на палубе корабля. Слышать о страшных оборотнях – это одно, а вот видеть, как они меняют ипостась в двух шагах от тебя, – совсем другое. Оказалось, что на корабле все только начиналось.
Первые предположения командиров наемников (приправленные большой толикой надежды) о том, что князь, как и многие из благородных, что бродили сейчас по землям герцогств, просто вышел на большую дорогу, чтобы пополнить свою мошну, рассыпались в тот миг, когда они увидели, что корабли уверенно держат курс на пристань рядом с Озерными воротами. Это могло означать только одно – их собратья по ремеслу или в плену, или, что наиболее вероятно, уже давно общаются со своими предками.
Потом они вошли в замок и поняли, что князь – не предводитель разношерстной банды. Этот высокородный пришел на земли герцогств с конкретными целями. По стенам крепости ходили пристально осматривающие окрестности стражи. В крепостной кузнице стучал молот. На площади перед замком, несмотря на дождь, шло обучение недавних рыбаков и крестьян. Причем количество их было в разы больше, чем видел тот же капитан в их первое прибытие сюда. А для внимательного человека, привыкшего подмечать мелочи, каким и был этот человек, это значило очень много. Простые мужики на слово верить не привыкли. За любым красивым обещанием они в первую очередь видят для себя и своих родных самое худшее: повышение налогов, право первой ночи, непомерную плату за аренду земель и еще очень-очень многое, что могут придумать разумные, собираясь небольшими компаниями поговорить за жизнь. Однако то, с каким рвением они повторяли движения воина, что им пытался привить азы боя с мечом, говорило лишь об одном – на этой площади они добровольно.
Ну, а о мелочах вроде патрулирующих пустые улицы воинов в сопровождении волков и говорить не приходилось.
Затем были не затхлые камеры в подвале замка, а пара больших строений, похожих на бывшие воинские казармы, где всех и разместили под надежной охраной. Потом организованная помывка, горячий ужин с мясом и даже вином. Не пол, покрытый соломой, а лежанки и даже кровати с матрасами, пусть и набитыми все той же соломой. Никакого мордобоя, никакого унижения, никакой воды из рва и черствого хлеба. И самые умные «псы войны» задумались: «А действительно ли этот князь такой уж Безжалостный, как о нем говорят в определенных кругах?»
Вот и сейчас командиры наемников видели, что женщины, прислуживающие за столом, совсем не похожи на тех, кто подвергался несчетному количеству изнасилований, как это происходит обычно после штурма крепостей и замков, а жизнерадостно улыбались воинам, что подмигивали им, пока ждали свою порцию дымящейся ароматной каши.
Ну и наконец, последней каплей, переполнившей чашу их удивлений, было появление огромного черного хищника, который спокойно прошел весь зал в направлении князя и, не обращая ни на кого внимания, улегся у его ног. Если бы они узнали, что зверь в этот момент еще и общается с загадочным князем Сайшатом, то решили бы, что медленно сходят с ума.
– Угощайтесь, гариэры, – сказал Атей, когда перед ними поставили тарелки с ароматной кашей. – А потом будем говорить о том, как вы видите свое будущее.
– А как видите его вы, ваша светлость? – неожиданно спросил капитан.
– Вы…
– Простите, не представился, – мужчина отодвинул стул и поднялся. – Капитан и хозяин кораблей, что стоят у ВАШИХ причалов, – Гем Ветерок.
Тут же решили представиться и остальные командиры, потому что вопрос, который задал Гем, интересовал и их.
– Орланд Менестрель и Росар Укорот, – встали воины, что первыми вышли из трюма корабля, который захватил Призрак со своим отрядом.
– Мичел Крестовина, – кивнул следующий, назвавшийся там же на корабле побратимом Гуго Зерцало.
И последним представился командир, что был на корабле, взятом на меч воинами Палака.
– Эдд Безумец, – кивнул он и опустился на место.
