– Ну ты даешь! – улыбнулся Джуффин. – Как ты быстро взрослеешь, парень, с ума сойти можно!.. Отлично, значит, завтра утром заходи за мной в Управление.
– А почему не на улицу Старых Монеток? – ехидно спросил я. – Вы не перепутали?
– Увы, с утра мне будет не до того. Кофа привел мне целую компанию фальшивомонетчиков. Черная магия семьдесят второй ступени – и только для того, чтобы обзавестись парой мешков корон, представляешь? А я теперь общайся с этими гениями!.. А на улицу Старых Монеток я пойду сейчас. Буду смотреть мультики, глядишь, еще пару фокусов освою…
– Они вам пригодятся. Фальшивомонетчики будут в восторге, когда вы начнете бить их по головам этим своим молотком!
– Молоток – это пройденный этап. Теперь я предпочитаю одну славную штуковину, – кажется, она называется «динамит»… Но, увы, этот смешной фокус слишком разрушителен. Я вот теперь все думаю, как бы устранить опасность, сохранив внешние эффекты… Хорошего вечера, ребята!
Джуффин спрыгнул с высокого табурета, огляделся по сторонам, убедился, что в зале по-прежнему нет никого, кроме нас, превратился в круглый полосатый мячик, подпрыгнул к потолку и исчез.
– Кажется, я немного погорячился с выбором фильмов! – пожаловался я Теххи. – Надо было предвидеть, к чему приведет дурной пример Тома и Джерри…
– Есть такое дело, – согласилась она. – Но мне, знаешь ли, нравится!
– Мне тоже… Идем-ка прогуляемся, заодно и позавтракаем! Все равно у тебя пусто: этот злодей Джуффин распугал жалкие остатки нераспуганной мною клиентуры.
– Вообще-то, на закате нормальные люди, как правило, ужинают, – рассмеялась Теххи.
На следующий день мы с Джуффином отправились в Замок Рулх, куда Его Величество Гуриг VIII перебрался из своей летней резиденции с первыми же порывами холодного осеннего ветра. В Зимнем дворце были свои правила. В частности, на пороге нам пришлось облачиться в просторные плащи, сотканные из тонкой металлической сетки.
– Это должно символизировать, что мы «попались», – объяснил Джуффин. – Впрочем, до наступления Эпохи Кодекса сети были отнюдь не символические. Впрочем, в замке Рулх разного рода ловушек и без них хватало… Оно и понятно: времена были такие!
– Знаете, – поежившись, сказал я, – у меня такое ощущение, что все эти ловушки по-прежнему существуют. Может быть, они спят сладким сном, но только до поры до времени… Я почти уверен, что они ко мне принюхиваются!
Джуффин молча покачал головой. Не то согласился, не то просто подивился моей фантазии – понимай, как хочешь.
Нас усадили в паланкины и прокатили до Королевской Приемной.
Его Величество Гуриг VIII вышел к нам всего через несколько секунд. После обмена церемонными констатациями факта, что сегодняшний день не кажется нам плохим, король указал нам на маленький столик, уставленный многочисленными кувшинами и какими-то блюдцами. Вид у него при этом был донельзя гордый.
– Не так давно мне удалось одержать сокрушительную победу над церемонемейстером, господа. Старик подал в отставку. А его преемник, хвала Магистрам, не настолько твердолоб, чтобы запрещать своему монарху кормить собственных гостей в любом дворцовом помещении: хоть в приемной, хоть в ванной… Я совершенно доволен: обеденный зал – не самое уютное помещение в замке. У меня самого там кусок в горло не лезет.
– Ваша правда, – тоном знатока согласился Джуффин. – Всякий раз, когда я туда захожу, мне кажется, что сейчас мне придется осушить бокал чьей-то крови…
– Да, какого-нибудь непокорного, но аппетитного вассала! – усмехнулся король. – Подозреваю, что мои великие предки весьма этим увлекались…
Гуриг VIII, наконец, посмотрел на меня и вдруг лукаво подмигнул.
– Ну что, сэр Макс, вы готовы стать моим новым коллегой? Джуффин предупреждал, что вы будете сопротивляться.
– До последней капли крови! – брякнул я и сам рассмеялся от неожиданности. А потом попросил: – Расскажите мне, пожалуйста, что вы придумали. Сэр Джуффин говорил, что у вас есть некий замечательный план…
– План как план, ничего особенного, – пожал плечами король. – Мы сообщим этим славным людям, что вы, дескать, согласны стать их царем, но дела пока не позволяют вам покинуть Ехо. Поэтому вы намерены вершить их судьбы, так сказать, заочно, оставаясь здесь, в столице Соединенного Королевства. Ваши добросердечные, но некультурные соотечественники надевают на вас корону и уезжают домой совершенно счастливыми… Ну, разумеется, вам придется обзавестись чем-то вроде дворца, где вы будете принимать их представителей, и все такое, но это уже мои заботы. Я как раз подумал, что если вы согласитесь, я могу предоставить вам Мохнатый Дом.
– Бывшую библиотеку Королевского Университета? – понимающе кивнул Джуффин. – Хорошее местечко. Тебе понравится, Макс!
– Все это прекрасно, но как я буду ими управлять? – спросил я. – За свою жизнь я с грехом пополам освоил несколько полезных профессий, но царем мне быть пока не приходилось…
