Сильвер усмехнулся, поднимая тонированное окно. Знал бы несчастный человечишка, куда они на самом деле едут… Шлагбаум поднялся, и пиявка вновь поползла по дороге. По обе стороны по-прежнему лежала унылая серая пустошь, без каких-либо признаков того, что законы Республики пришли на смену юрисдикции Подгорного Царства.
Границы секторов, извилистые и невидимые, расходились от Торментора в разные стороны, будто делили гигантский пирог на три равные части.
Невзирая на это, Империя не желала принимать захватчиков. Земля отвергала посаженное семя, сопротивлялась лопатам и бурам. Когда-то на месте безжизненной равнины простирались поля и сады, которые были в состоянии прокормить гигантскую страну без каких-либо закупок извне. Когда-то здесь жила магия, которую союзники расходовали без всякой оглядки на благоразумие.
Вскоре они проехали нефтеперерабатывающий комплекс, — конгломерат, объединяющий государственное сырьё и перерабатывающие мощности, — вздувшийся на горизонте колоссальной раковой опухолью. В небо валили столбы жирного дыма; внутрь Крошки проникал рваный металлический ритм, с которым буры алчно вгрызались в планету.
Второй такой гигант находился в эльфийском секторе, причём оба считались крупнейшими в мире. Необходимое оборудование, как правило, поставляли гномы. Взамен, соответственно, коротышки получали конечный продукт. Ни одна из сторон не могла считать себя хозяином положения, что в целом устраивало всех. Исчезновение Империи заставило союзников искать новые пути к обретению былого равновесия.
В какой-то мере им это пока удавалось. Но от баланса сил не останется и следа, стоит только гномам отыскать наконец-то энергоносители (весь мир затаил дыхание, ожидая этого дня), а людям и эльфам — научиться работать с металлом не хуже коротышек. «Или же, — подумал тёмный эльф, — стоит только Злу однажды проснуться, чтобы бодрствовать во веки веков…»
Заметив огромную заправочную станцию, Сильвер притормозил и принялся кружить между колонок в поисках любимого лакомства Крошки. Паренёк, одетый в форменную робу, угодливо подскочил к окну.
— Полный, — распорядился Сильвер, вылезая наружу. — И масла подлей.
Какое-то время тёмный эльф отстранённо наблюдал, как паренёк пытается отколупнуть бронированную крышку. Затем достал чип-ключ. Воткнув в бак «пистолет», паренёк передал его подоспевшему напарнику, а сам помчался за маслом.
Бензин оказался неожиданно дешёвым — по цене производителя, находившегося в нескольких километрах к востоку. Крошка жадно глотала высокооктановую горючую смесь. У молодого человека глаза округлялись по мере того, как счётчик на колонке выдавал всё новые цифры, а ненасытное чрево странной машины продолжало выкачивать из резервуаров бензин.
Но всему рано или поздно приходит конец. В данном случае баки переполнились до отказа. Сильвер расплатился и вывел сытую Крошку на трассу.
Нефтяной конгломерат скрылся из виду, и пустошь вновь раскинулась по обе стороны дороги. Встречных машин практически не было, поэтому Сильвер уверенно держал спидометр на отметке «120». По его расчётам, до северо-восточного побережья оставалось немногим больше трёхсот километров.
По большому счёту, люди и сами не знали, что делать с такой территорией. Дети Ночи — исконные обитатели этих мест — были загнаны в сельскохозяйственные резервации, где вынужденно вели совместное хозяйство. Львиную долю результатов труда при этом отбирала Республика, лишив Созданий Тьмы права на какую-либо частную собственность. Сильвера, когда он думал об этом, угнетала сама идея.
Эльфы действовали по аналогичной схеме. Помимо сельского хозяйства, Дети Ночи вкалывали ещё и на нефтеперерабатывающем комплексе. Работа была тяжёлой и низкооплачиваемой, однако казалась многим весьма заманчивой альтернативой. Для квалифицированного труда Монархия, скрипя зубами, давала Детям Ночи образование (само по себе, конечно, это было неплохо). Помимо этого, побеждённые расы валили лес, прокладывали нефте- и газопроводы, добывали уголь, — в общем, делали всё, чего гнушались щепетильные эльфы. В Республике же плотность населения была гораздо выше (по мнению Сильвера, люди размножались быстрее кроликов, но чуть медленней муравьёв), рабочих мест, соответственно, меньше.
По иронии Судьбы эльфы стали благодетелями Детей Ночи. То, что Сильвера мутило от осознания этого факта, ничего не могло изменить.
Крошка продолжала мчаться на северо-восток. Сильвер решил отвлечься от грустных мыслей и включил музыку. Кованые риффы вновь наполнили салон.
Как обнаружилось, компаньоны вновь играли в карты. Мориарти, карты которого держал Робинс, выигрывал без передыху. Карнаж, огр и тролли усиленно чесали затылки, однако никак не могли совладать с искусственным интеллектом.
